Была еще темень, и утренняя заря не пробилась через густую синь, а прииск уже зашумел, заработал.

Забойщики спустились в шахты, поползли наверх бадьи с песком и глиной, помчались шумливые таратайки, заскрипели насосы, заплескалась в них вода, молодежь затянула крикливые песни. На Ису сначала встает искатель, а потом уже солнце.

Старик Корнил поставил молодежь на работу, сам ушел бродить по прииску. Видели его у разных шахт, сидел, курил и о чем-то сговаривался, а вечером свою маленькую артель заставил лечь спать раньше обычного.

— Завтрева трудная работа будет — новую шахту пробивать, — предупредил он.

Погадали девушки, что дело не в новой шахте, а в чем-то другом, и заснули. Ночью Корнил заполз в их палатку и разбудил Марфу:

— Не бойся, это я.

— Дедушка, что случилось?

— Ничего. Выползи на минутку, Алку не разбуди, пусть спит.

Марфа надернула платье и выползла из шалаша. В стороне стояли оба парня, одетые в дорогу, с топорами, ружьями, ковшами для промывки.

— Куда они собрались? — удивилась Марфа.

— Дело такое, Бурнус нашел хорошую россыпь, мы к нему решили двинуться. Если хочешь…

— Алку и его, мальчугашку, оставим?

— Да. Об них я позаботился, утром Яков заберет в свою артель.

— А с тобой?..

— Не… нельзя… Он мал, а у Алки карактер не твой.

— Сейчас, дедушка.

Марфа обулась, забрала свой багаж — было его один маленький узелок — и объявила:

— Я готова.

Двинулись гуськом: впереди Корнил, за ним Марфа, в хвосте парни.

Шли молча, боялись курить. За прииском к ним пристала еще партия в пять человек. К утру перевалили через гребень Качканар-горы, где их встретил Бурнус, а взошедшее солнце застало в лесах.

Еле заметными тропами пробирались к реке Косьва, в долину Горный Спай. На привалах не разводили огня, ели сухой хлеб, запивая холодной водой из речек, озер, луж — где что подвернется.

— Не думал я больше нарушать закон: всю жизнь противу закона шел, а толку не получилось. Хотел дожить последние годы смиренным цепным псом, верным своему хозяину. Ан нет, не вышло — не умерла во мне вольная душа, не захлестали, не всю выбили. Вот иду снова, — рассуждал Корнил Тяни-Беда. — Вот она, тайга-то, мать наша, заступница какая. Укроет и накормит, красотой своей порадует и успокоит тишиной. Жить бы да жить трудовому человеку, есть к чему приложить руки, есть над чем поработать. Да не выходит: только потянешься хоть к чему — бац тебя по рукам: не трожь, не смей, не твое! Все расхватано. Хозяина порой и не видно, и не слышно, а трогать ничего нельзя. Вот и приходится брать воровски.

Молчал и хмурился Бурнус. Давно ушел он из дома; много ветров пролетело над его головой, много троп исходили его ноги. Не раз он спасался в тайге-заступнице, знал ее могильную тишину, когда кажется, что сжимает тесный гроб, когда безумно хочется видеть человека, слышать его речь. Знал Бурнус, что бесконечность темных сосен, синих, неподвижных, точно каменных, пихт родит в душе тоску, нагоняет видения и беспокойные сны. За эти годы узнал Бурнус, что не к чему приткнуть руки вольному трудовому человеку, не над чем работать, нельзя жить вольно, а надо продаваться. Вспоминал свою родную Башкирию. Где ее мужчины, на кого работают? На Каме гонят чужие плоты и грузят чужие грузы, на Урале моют золото и живут голодом. И вся Россия не так ли? Много бродил Бурнус по земле и везде видел одно: нельзя так жить, надо подымать народ.