Шериф на ужин не остался. Привезя гостей, он сразу же уехал, наказав жене не включать телевизор, чтобы не смущать Джоан. Однако миссис Стюарт после ужина не утерпела и предложила включить канал Си-эн-эн.

– Ничего страшного, – улыбнулась Джоан. – Нам всем интересно узнать новости.

После репортажа о последствиях тропического урагана в Южной Каролине пошла снятая с вертолета картинка Дома. Диктор сообщил последние новости под заголовком «События в Биттеруиде»: власти опрашивали членов секты, пытались разыскать ее загадочного предводителя, известного как Отец, распорядившегося одурманить и похитить студентку УКЛА и, возможно, повинного в множестве других совершенных за два десятилетия преступлений. На экране возникла фотография Отца, переснятая с одного из портретов внутри Дома.

– Теперь люди хоть будут знать, как он выглядит, – ободряюще сказала Стейси.

Гэри промолчал. Наблюдая за панорамой Дома с воздуха, он думал, сколько еще шокирующих открытий предадут гласности в ближайшие дни по мере того, как правоохранители и журналисты будут узнавать все новые подробности из жизни домочадцев.

Рейн и Брайан достали мобильники и названивали родителям. Гэри понимал, что и ему пора последовать их примеру. Даже если шериф выполнит обещание и не пустит к ним прессу, их имена все равно рано или поздно станут известны публике. Особенно это касалось Джоан. Родители Гэри и так уже волновались. Теперь, услышав, что ее похитила секта из Техаса или – еще хуже – что девушка сама раньше состояла в секте, они бегом побегут в аэропорт и силой утащат любимого сына обратно в Огайо. Надо их упредить, подать историю в нужном ракурсе.

Однако Гэри был не в силах оторвать руку от плеча Джоан. Любимой некому звонить, родителей у нее не осталось. Сейчас важнее быть с ней, чем подстилать соломку перед предстоящим объяснением с папой и мамой.

Вернее, только с мамой.

С отцом все нормально, он способен внимать доводам разума. А вот мама закатит истерику.

Гэри решил, что позвонит родителям позже, когда Джоан пойдет в душ, или в другой подходящий момент. Он притянул девушку к себе, ободряюще сжав ее плечо, и Джоан положила голову ему на руку. «Люблю», – прошептала она. Это было первое признание после их воссоединения.

– Я тебя тоже, – ответил Гэри.

Его положили спать на узкой кушетке, Гэри лежал и смотрел в чужой потолок. Ему приснилось, что он – один из четверки «Битлз» и только что закончился концерт на огромном стадионе. За кулисами, в раздевалке члены группы обнаружили Отца, занимающегося сексом с поклонницами группы.

Одной из них была мать Гэри.

В Калифорнию вернулись без происшествий. Джоан не заводила разговор о своих злоключениях, Гэри не настаивал. Расскажет сама, когда созреет. Хотя у девушки не было заметных ран или синяков, это ничего не значило, – Гэри мучил вопрос, что ей пришлось испытать в Доме.

Он старался гнать от себя мрачные мысли.

Сидеть было неудобно и тесно, на заднее сиденье втиснулись три человека, но никто не жаловался. Друзья часто останавливались размять ноги и сменить водителя. На пути домой не клевать носом было значительно труднее, чем по дороге в Техас, пустынный ландшафт нагонял страшную скуку. Все пятеро бодрствовали одновременно только перед отправлением, когда останавливались перекусить или сходить в туалет, и перед самым приездом.