– Организм с распределёнными функциями, не сильно отличающийся от муравьиной кучи или роя пчёл. Ну пусть не планктон, что-то ещё, к примеру донные черви. Много мы знаем о предках червей? Кстати, хорошая мысль, тебе не кажется? – Лобанов перестал отхлёбывать кофе, взгляд его остановился. – Чем не идея?

– Твоя фантазия не уступает шпачковской.

Максим смутился, допил кофе.

– До фантазий наших политиков и думцев мне далеко. Послушал бы ты их предложения, направленные на «улучшение жизни народа».

– Этого мне только не хватало.

Лобанов покосился на читавшего журнал Тихонова, понизил голос:

– Всё-таки как ты думаешь, что здесь случилось?

Вербов ответил не сразу, посмаковал глоток чаю.

– Военные субмарины просто так не исчезают. Даже если бы на «Камчатку» напали и уничтожили торпедным ударом, она смогла бы запустить робота с сообщением об инциденте. А раз этого не произошло…

– Значит, Шпачков прав? На лодку напали старогеи?

Вербов поморщился.

– Дались тебе эти старогеи. Честно говоря, не нравится мне это словечко. Точно могу сказать одно: американцы не зря всполошились и выслали в этот квадрат целую эскадру.

Под потолком щёлкнуло.

– Полковника Вербова просят срочно зайти на мостик!

Ёкнула селезёнка.

Денис одним глотком опорожнил чашку и под пристальным взглядом холодных голубых глаз «эксперта по мистике» поспешил в пост управления.

– Я к ребятам, – сказал ему в спину Лобанов.

В посту управления Вербова встретил негромкий шум переговоров.

«Десна» двигалась медленно, экраны операторов мерцали сине-зелёным светом, и по ним скользили какие-то тени.

Вербов рухнул на своё сиденье, вглядываясь в глубины водной толщи, освещённые щупальцами прожекторов.

– Что тут у нас?

– Новая струйная хрень, – проговорил старпом Колодяжный. – Теперь в форме кальмара.

– Покажите.

– Она то подходит ближе, то исчезает.

– Вы уже видели изображение водоросли, – сказал Брайдер хладнокровно. – Точно такая же струя, но в форме кальмара.

– Где мы?

– Вам нужны точные координаты?

– Нет, насколько мы удалились от места установки АГС?

– Примерно на десять миль.

– И…

– И ничего, ни малейшего следа.

– Вижу свечение! – вдруг воскликнул старший лейтенант Борода, оператор визуального контроля.

Действительно, почти прямо по курсу движения лодки, над дном появилось размытое светлое пятно. Толщу воды что-то подсвечивало, создавая слабенький серебристый туманный ореол.

– Выключить прожектора!

«Десна» перестала бросать впереди себя столбы прожекторного света.

– Параметры!

– Три кабельтовых, свечение рассеянное, спектр люминесцентный.

Брайдер глянул на Вербова.

– Сближаемся?

Вербов помедлил. Показалось, спину проскребла коготками кошачья лапа. Интуиция подсказывала, что давно ожидаемое неожиданное, наконец, случилось.

– Подходим, но медленно.

– Есть медленно. Машина – два узла!

«Десна» снизила скорость.

Дно под ней стало опускаться, превращаясь сначала в ложбину с округлыми валами бортов, затем в ущелье с удивительно ровными стенами, увенчанными по обрывам зубчатыми наростами, похожими на башни. На такой глубине – больше километра – кораллы не росли, но башни были именно коралловыми, судя по усеивающим их коготкам и по оценке исследовательского комплекса.