– Это ещё что за привидение?! – не выдержал старпом Баринов, стоя перед панелью контроля. – Командир, давайте догоним!

– Отставить! – оборвал его Ступин. – Продолжаем поиск! Не отвлекаться!

«Грозный» снова включил водомёты, заменявшие ему гребные винты, и практически беззвучно двинулся к расселине между донными буграми, где должен был лежать, вцепившись в грунт якорями, российский «Утёс» с атомными торпедами.

Однако «Утёса» в точке установки не оказалось. Ни сонары лодки, ни системы датчиков его не обнаружили. Дно океана было ровным и гладким, рёбра скальных выступов были сглажены иловыми отложениями, и лишь глубокая борозда, тянувшаяся по дну ущелья, говорила о том, что модуль АГС, возможно, уволокли с постамента неведомые гиганты.

По распоряжению капитана «Грозный» пошёл кругами диаметром от пятисот метров и больше, охватывая зоной поиска всё большую площадь дна. Удалились от места установки «Утёса» на пять километров.

Внезапно зажёгся транспарант «внимание»: гидролокатор засёк движущийся объект на глубине четырёхсот метров, выше, чем находилась в данный момент субмарина. Тихие голоса офицеров дробью нарушили тишину поста:

– Вижу цель!

– Траверз на три часа десять!

– Дальность восемнадцать кабельтовых!

– Масса семь восемьсот!

– Скорость восемь! Направляется в нашу сторону!

– Лодка! – сказал Баринов.

– На режим! – отдал приказ Ступин. – Слушать! Идентификация!

– Подводная лодка класса «Вирджиния», – доложил компьютер. – Курс ноль сто одиннадцать. Сохраняя скорость, пройдёт мимо на расстоянии трёх кабельтовых.

– Лево руля!

«Грозный» начал менять вектор движения, удаляясь от неизвестной подлодки. Но американская субмарина вдруг развернулась носом в его сторону и увеличила скорость. Стало ясно, что она тоже заметила противника и желает с ним познакомиться.

– Полный вперёд!

«Грозный» начал разгоняться.

– Не лучше ли потопить этого болвана? – проворчал старпом.

Ступин не ответил. Не решив главную задачу, он не хотел рисковать, начиная подводный бой. Корабли американской эскадры могли засечь координаты взрывов торпед и начать охоту за лодкой, что повлекло бы за собой срыв покрова секретности с операции поиска.

Американская субмарина, установив скорость российской лодки, тоже увеличила скорость, но её капитан, осознав, что не догонит объект, не стал колебаться и отдал приказ ликвидировать неизвестную подлодку, подкравшуюся, по его мнению, к походному ордеру американской эскадры. К «Грозному» стремительно понеслись две торпеды, набирая скорость в шестьдесят узлов.

Конечно, «зверь из глубины» мог попытаться уйти от них, так как был способен форсированно разгоняться до скорости в семьдесят пять узлов, то есть более ста тридцати километров в час. Но Ступин на этот раз не стал отступать.

– Кормовые три и четыре – «физиками» залп!

«Грозный», не останавливаясь, выстрелил четыре антиторпеды, устремившиеся к чужим торпедам хищной стаей. Названные создателями совершенно мирно – «физиками» (на борту «Грозного» находились новые «дуэльные» торпеды «Физик-2»), эти скоростные подводные ракеты бесшумно разгонялись до скорости в сто узлов и могли уничтожить любую торпеду любого противника, в том числе новейшие американские торпеды пятого поколения Could Mark48 mod. 9 Spiral.