– Бейте гадов! Они же нас боятся!

Полицаи действительно отступали. Начальник полиции был мёртв, а партизаны упорно гнали их, расстреливая из автоматов, орудуя со злостью окровавленными шашками.

– Командира ранили… никого не щадить!

Из тридцати семи партизан отряда «Смерть фашизму» вырвались из окружения около двадцати человек. Троих тяжело раненных, в том числе Павла Коробова, привезли в санчасть. Бегло осмотрев их, Наталья Малеева доложила майору Журавлёву:

– Сейчас будем оперировать. Двое, я думаю, выживут. Но Павел Коробов… безнадёжен.

– Что значит «безнадёжный»? Клади его на стол первым и сделай всё, что возможно. Лучший партизанский командир!

– Поздно его привезли. Две пули в живот и лёгкое пробито. Уже заражение началось, перитонит… Хорошо, если до вечера продержится.

Журавлёв сжал холодную руку лейтенанта. Павел, осунувшийся, с тёмными кругами под глазами, слабо улыбнулся в ответ.

– Ничего, у нас врачи хорошие. Прямо сейчас, не откладывая, оперировать тебя будут.

– Поздно уже, отвоевался я. А к тебе приехал попросить… Не бросай мой отряд, помоги чем сможешь.

На лбу Коробова выступил холодный пот, он тяжело дышал.

– Командира нового я назначил, но он молодой. Выдели опытного человека и кого-нибудь из медиков. Патроны почти все израсхо…

Он не договорил, теряя сознание. Лейтенант Павел Степанович Коробов стойко перенёс операцию. Но, как и предсказывала Наталья Малеева, раны оказались слишком тяжёлые. Он умер на закате, когда в лесу уже темнело.

– Вынесите меня на воздух… душно, – были его последние слова.

Новый командир отряда, молодой партизан лет двадцати двух, Андрей Обухов, смахивал с лица слёзы, на поясе висел «маузер», оставленный ему Павлом Коробовым.

– Мы его у себя похороним. Какого человека потеряли!

Вечером помянули погибших, а утром майор Журавлёв и его помощники долго обсуждали непростую ситуацию, сложившуюся в отряде «Смерть фашизму».

Выполняя просьбу покойного, майор предварительно поговорил с бывшим военнопленным, лейтенантом Иваном Викуловым, одним из сапёров, и медсестрой Зоей Бородиной.

– Вы все специалисты, а отряд Павла Коробова ослаблен. Новому командиру нужна помощь. Иван, ты кадровый военный, почти год воевал. Да и когда наши придут, знаешь, какое к пленным офицерам отношение. Отряд «Смерть фашизму» подчиняется подпольному обкому партии. Омельченко тебе поможет. Комиссар уже подготовил характеристику, я направил представление на медаль «За отвагу». Согласен перейти на новое место?

– Так точно, – козырнул Викулов.

– Гимнастёрку будешь носить с лейтенантскими погонами. Удостоверение я подписал.

Сержант-сапёр из окруженцев тоже козырнул. А медсестра Зоя Бородина усмехнулась.

– Как прикажете, товарищ майор.

У неё не ладилась личная жизнь. Прошлой осенью встречалась с Николаем Мальцевым, затем, в надежде выйти замуж, сошлась с другим бойцом. Тот был постарше и обещал увезти её к себе в небольшой городок под Брянском.

– У меня дом, хозяйство, а в семье лишь мать да младшая сестрёнка остались. Хорошо заживём. Я без тебя уже не смогу.

Любовь или не любовь, но Зоя верила в будущую хорошую жизнь. Не надо загадывать на войне… через месяц будущий муж погиб. Зоя до сих пор не могла отойти от тоски и перевод в другой отряд восприняла с облегчением.