Змей опустил лук и громко свистнул, привлекая внимание Добряка.

– Что тут? – хмуро спросил Добряк, подъехав. – О, та самая?

– Позовите главного! – она чуть покраснела, но говорила твердо и даже нахально.

– Я глава охраны. Тебе этого будет достаточно?

– Нет. Мне нужен главный торговец.

Добряк подал знак, и один из охранников направился к фургону. Вскоре оттуда вышел Джин Фу, улыбаясь и поглаживая бритую макушку:

– О, какая честь для нас. Юэ Сюэ, если я не ошибаюсь? – Джин Фу поприветствовал ее вежливо и тепло, как добрый дядюшка, поэтому беглянка приободрилась и сказала:

– Довезите меня до города! Я вам заплачу.

Джин Фу мягко улыбнулся:

– Это торговый караван, мы не берем попутчиков.

– Я вам хорошо заплачу, – девушка начала разворачивать сверток, чтобы показать его содержимое, но Джин Фу ответил:

– Меня не интересует ваша плата. Мы не берем попутчиков.

– Тогда… тогда возьмите меня в качестве служанки, – Юэ Сюэ явно испугалась, но еще держала себя в руках. – Я могу заваривать чай, стирать одежду, ухаживать за вилорогами…

– Не интересует, – Джин Фу по-прежнему тепло улыбался девушке. – Я прекрасно умею обходиться без слуг.

– Но вы ведь добрый человек. Возьмите меня с собой, вы ведь знаете, почему я сбежала!

– Я знаю, что ты ушла из дома, пренебрегла волей отца и обрекла свою семью на смерть. Как я могу рисковать целым караваном ради малолетней взбалмошной девки? – голос Джин Фу похолодел так, что по моей спине пробежали мурашки. Как же чувствовала себя Юэ Сюэ перед столькими мужскими взглядами, выставленная на всеобщее осуждение?

– Я не хотела умирать! Разве вы не можете меня понять? – выкрикнула Сюэ. – Я так мало пожила на этом свете. Прошу, возьмите меня тогда как рабыню. Я буду выполнять любые ваши пожелания.

– Взгляни на этих людей, – резко сказал торговец. – Кого-то я знаю уже несколько лет, кого-то нанял всего неделю назад, но каждый из них отдаст жизнь, чтобы защитить меня и мой груз. Потому что это ответственные люди, и они знают свой долг. Ты же бросила отца и мать, родивших тебя и растивших все эти годы, забыла про братьев и сестер, про дедушек и бабушек. Так почему я должен тебе верить? Я – посторонний человек, благодарность тебе явно не свойственна, так зачем мне брать на себя такие проблемы?

– Я… я… – губы у девушки задрожали. – Я поклянусь вам в вечной верности.

– Даже если так, чем ты можешь быть мне полезна?

– Господин, мне пятнадцать лет, – теперь Сюэ казалась не такой гордой, как в начале, по ее щекам текли слезы. – Меня еще ни разу не касалась мужская рука, и я…

– Девочка, мне уже почти пятьдесят лет, и твои неумелые заигрывания никак не помогут. Да что там, даже самого юного охранника в караване ты не смогла соблазнить.

Она уже откровенно рыдала, не пытаясь вытереть лицо. Сюэ больше не казалась симпатичной и вызывала во мне лишь жалость, но я не смел вмешиваться.

– Итак, мы выяснили, что тебе нечем оплатить свой проезд, ты не интересна мне ни как служанка, ни как рабыня, ни как возлюбленная. Но если твоя деревня узнает, что я тебе помог, у меня и моих людей в дальнейшем могут быть проблемы. Что будешь делать?