Именно к Толбухину был назначен начальником УКР Смерш генерал-майор Н. К. Ковальчук, получивший солидный оперативный опыт в борьбе с происками тайного противника на Северном и Ленинградском фронтах.
Оперативный состав УКР Смерш Южного фронта, а затем 4-го Украинского участвовал в подготовке и проведении Ростовской, Миусской и Донбасской операций. Это было время после победоносной Сталинградской битвы, когда советские войска находились на подъеме. По этому поводу в Германии — траур. По приказу Гитлера немцы оплакивали уничтоженную советскими войсками 6-ю полевую армию. А наши воины метр за метром освобождали родную землю, выметая огнем и свинцом упорно сопротивляющегося и еще достаточно сильного противника.
1 января 1943 года войска ЮФ перешли в наступление. За две недели боев они продвинулись на 150–200 км и вышли к излучине Дона… Именно в это время руководство УКР Смерш Южного фронта провело оперативную игру с противником через лейтенанта Алексея Самсонова — «Сокола», который еще в 1942 году получил задание Особого отдела Сталинградского фронта — в качестве перебежчика перейти линию фронта и сдаться немецким властям.
Как и предполагалось, им заинтересовалась гитлеровская разведка. Самсонова допрашивали много дней подряд с применением разных психологических наработок — от перекрестного допроса до подвода провокаторов. Он стойко выдержал оперативную легенду и правильно вел себя согласно линии поведения. Через некоторое время его направили на курсы подготовки агентов гитлеровской разведки с центром, расположенным недалеко от Ростова-на-Дону.
Первое самостоятельное задание лейтенант получил в начале января 1943 года. В ночь на 10-е он приземлился на парашюте восточнее Сталинграда. Он должен был взорвать определенный участок железной дороги.
Самсонов после приземления разыскал Особый отдел фронта и доложил суть задания. Разрушенного железнодорожного полотна в то время было очень много, тем более на одном участке сошел с рельсов поезд. Военные контрразведчики это и записали ему в актив, с которым он снова перешел линию фронта. Немцы остались довольны своим агентом. Самсонову бросились в глаза кислые лица гитлеровских офицеров и солдат из-за поражения на Волге. Через несколько дней руководитель разведшколы Зелигер вызвал агента в кабинет и предложил новую вылазку за линию фронта, возглавив разведгруппу из двух человек. Самсонов согласился.
— Мы вас выбросим с радистом под видом саперов на окраине Сталинграда. Ваша задача — точно установить, где находится фельдмаршал Паулюс. Вам ясно задание? — спросил Зелигер.
— Да… — скучновато ответил Самсонов.
На следующий день его с радистом выбросили на парашютах в условленном месте. «Сокол» создал соответствующие условия для проживания (снял комнату в сельском доме) и конспиративно вышел на военных контрразведчиков.
С этого момента началась оперативная игра. Радист передал в разведцентр сообщение о якобы обнаруженном месте содержания Паулюса. После чего Зелигер для усиления группы Самсонова отправил трех гостей, которых с удовольствием приняли чекисты, поселив их через хозяйку, где проживали Самсонов с радистом, в соседнем доме.