— Чтобы представить вам актрис, выдвинутых на лучшую женскую роль, мы попросим подняться сюда человека, который в прошлом году получил высшую награду Академии, которую актер может получить, за свою работу в фильме "К северу от Вако". Дамы и господа, Том Уинстон!

Уинстон, по-мальчишески подвижный, давно уже популярный актер, неторопливо вышел на сцену. Он широко улыбался, принимая бурные аплодисменты в зале как должное.

— Спасибо, Джон! Спасибо всем членам Академии,— он замолчал на минуту, разглядывая зал.

— Вы знаете,— начал он, словно вел обычную беседу с друзьями,— я вот стою здесь, и на меня наплывают воспоминания о прошлогодней церемонии. Я тогда стоял и думал: хотя это и большая честь быть представленным на присуждении "Оскара", получить его все-таки еще приятнее.

В зале раздался смех. Но все пятеро актрис, ожидавших приговора, подумали об одном: "Ну, не тяни же!"

— Итак, сегодня на премию "Оскара" за лучшую женскую роль выдвинуты: Констанс Симпсон за роль в фильме "Холодно — горячо",— все камеры устремились на побледневшую Симпсон.

— Элен Пирсон за роль в фильме "Может быть, скоро",— на экране появился ее снимок.

Фрэнк прикидывал путь, по которому пойдет победительница. Он быстро пересек сцену за кулисами и устроился в двух метрах от лестницы, по которой поднимались победители. Тони был рядом.

— Рэчел Мэррон за роль в фильме "Королева ночи"…

Фрэнк изучал толпу. Его взгляд остановился на мужчине с тяжелой переносной камерой на плече. Массивный аппарат закрывал его лицо.

— Тони,— прошептал Фрэнк,— иди на другую сторону сцены… и проверь, кто этот оператор. Я думаю, что его здесь не должно быть.

— Я понял, Фрэнк,— Тони послушно засеменил прочь по направлению к незнакомцу.

Том Уинстон закончил представление претенденток. Наступила полная тишина.

Фрэнк достал пистолет.

Уинстон взял конверт:

— Премию получает…

Тони хлопнул неизвестного с камерой по плечу:

— Эй, ты! Что ты здесь делаешь, черт возьми?

— …Рэчел Мэррон за роль в фильме "Королева ночи"!

Разразилась буря аплодисментов и криков. Из-за оглушительного шума не было слышно, как оркестр пытался проиграть музыкальную тему фильма.— "У меня ничего нет".

Ошеломленная Рэчел встала, потом нагнулась и поцеловала Билла Девейна и Сая Спектора. Сидевшие сзади похлопывали ее по плечу. Она медленно двинулась через зал к сцене.

В этом шуме Портман повернулся к Тони и, не задумываясь, ткнул двумя пальцами с острыми ногтями прямо Тони в глаза. Тони вскрикнул от боли, схватившись за лицо руками. Последнее, что он видел, было длинное узкое дуло глушителя, приделанное сбоку камеры.

Портман с силой ударил его в ухо. И словно что-то взорвалось перед поврежденными глазами Тони, а потом наступила темнота и он упал на пол.

Рэчел шла по проходу между кресел, упиваясь аплодисментами и приветственными криками. Фрэнк неотрывно следил за ней и в то же время напрасно искал глазами Тони. Где же он? И где Портман?

И тут Фрэнк увидел его.

Убийца стоял за кулисами в шести метрах от Рэчел. Он поднял камеру.

Весь зал поднялся со своих мест. Лес поднятых, хлопающих рук закрыл от него Рэчел. Ее голова то появлялась, то исчезала в толпе. Портман не мог видеть ее, а Фармер не видел Портмана.