Ничего не изменилось. Ну, только очки исчезли, как и следовало ожидать. Под правым глазом, как я и думал, был здоровенный синяк.

(Вообще-то при взгляде через второй слой у Анны исчезла вся одежда – но я деликатно не опускал взгляд ниже ее подбородка.)

– Я смешно выгляжу? – спросила Анна. – Вы так… смотрите. Это из-за очков? У меня конъюнктивит. Доктор велел носить очки даже вечером.

Да уж, я прекрасно понимал, что это за конъюнктивит. Ревнивый соперник Алексея… а может быть, и нетрезвый папаша Анны…

– Нет-нет, извините, – сказал я. Смял сигарету и спрятал в кармане, чтобы не мусорить. – Ну, пока, Алексей. Отчет сдашь сам, хорошо? Увидимся!

– Увидимся! – с облегчением сказал Алексей.

Я сел рядом с водителем и попросил:

– Давай в гостиницу.

Тот усмехнулся, выруливая со двора.

– Не стал мешать парню с девушкой общаться? Молодец! Кури, если надо. Разрешаю!

Я с облегчением достал сигареты.

Командировка заканчивалась. Может быть, и без особых удач – но и без проколов.

…Только когда машина с киевлянином вырулила на шоссе и скрылась из виду, Алексей вздохнул с облегчением.

Хороший ведь парень!

И немногим его старше.

И немногим сильнее.

Но какую-то неловкость в его присутствии Алексей ощущал непрерывно. Неужели из-за того, что тот украинец? Да чушь какая, к ним месяц назад норвежец по обмену опытом приезжал – отличный мужик оказался, прекрасно с ним все сошлись!

– Я испугался, что он тебя… почувствует, – сказал Алексей, не глядя на Анну. – Это Антон из Киева. Пятого уровня.

– Пятого? – как-то очень весело спросила Анна. – Серьезно, что ли?

– Ну… он так сказал. А что, нет пятого?

Анна тихо рассмеялась.

– Да есть, есть… Я едва маску наложить успела. Хорошо, что он был такой вымотанный.

– Мы сегодня полгорода объездили, – пояснил Алексей. – Иную нашли, Темную… первого уровня. Совсем еще девочка. И совсем Темная. Представляешь?

Анна кивнула, все еще глядя вслед уехавшей машине. Потом сказала:

– Представляю. Но уровень Силы – это еще не все. Есть еще мастерство.

– Научишь? – спросил Алексей. Так спокойно и незатейливо, будто они говорили об этом уже тысячу раз. – Если я не смогу стать сильным, то хочу быть хотя бы умелым.

– Научу, – так же спокойно ответила Анна. – Завтра утром начнем.

– Давай сейчас? – предложил Алексей.

Анна покачала головой. Ее голова все еще медленно поворачивалась, поблескивая темными очками, будто она следила за уехавшей машиной сквозь все расстояния и преграды.

– Нет, Алексей. Не сейчас. Пока между нами и твоим приятелем Антоном не будет сотни-другой километров, мы ничего делать не станем. И так повезло, не будем искушать судьбу.

Метель не унималась вторые сутки. Последняя метель зимы. Последний бой ледяной стихии. Бессмысленный и беспощадный, как и всякий последний бой на войне, где не берут пленных. Завтра мартовское солнце прорвется сквозь слепящую завесу, снежные горбы начнут стремительно чернеть, а на смену ровным белым дорожкам придет невнятная коричневая каша. Но это будет завтра. А пока зима удерживала плацдарм, бросая в битву последние резервы. И не без успеха. На моих глазах широкая колея сузилась почти вдвое, а россыпь кровавых пятен и вовсе скрылась из виду.