Монстр взмахнул тонкой, похожей на высохшую ветку рукой. Наотмашь ударил по плечу, и мне показалось, будто в меня врезалась кувалда. Локоть пронзила боль. Заскрежетал сминаемый тонкими пальцами доспех. Я едва устоял на ногах и просто навалился на сай всем весом, выворачивая длинное лезвие, заставляя его распарывать плоть и ломать ребра.

Тварь зарычала и толкнула меня в грудь. Если прошлый удар был сравним с ударом кувалдой, то этот походил на столкновение с электричкой. Пальцы сорвались с рукояти, меня отшвырнуло назад и протащило по полу до самой стены тьмы.

Я перевернулся на бок, стиснув зубы, поднялся на ноги. Каждое движение сопровождала колющая боль в груди. Кажется, одним сломанным ребром на этот раз не обошлось. Монстр шел ко мне, с трудом подволакивая ногу. Рот раскрылся в беззвучном крике, из раны на груди хлестала кипящая кровь. Любое заклинание, самое слабое «ледяное копье», самое примитивное Тройное Лезвие поставили бы точку, но у меня не осталось сил даже на них. Я и стоял-то с трудом и мог лишь наблюдать за приближением смертельно раненной твари. Твари, которая просто возьмет меня за горло и свернет шею, с одинаковой легкостью ломая кости и сталь.

За спиной монстра мелькнула тень. Клубящаяся вокруг Инферно дымка искажала очертания, но новый участник сохранял инкогнито недолго. Я услышал знакомые слова, увидел резкий взмах руки – неопытные маги любят сопровождать боевые заклинания эффектными жестами. Монстр не успел ничего понять. Выпущенный в упор сгусток пламени ударил ему в спину. Не издав ни звука, тварь нелепо всплеснула руками и упала к моим ногам.

– А вы критиковали файерболы, – довольно произнес Алексей. – Это что, тот самый крутой маг?

Я не ответил. Даже не посмотрел в его сторону. Все мое внимание было приковано к воронке. К ее уродливому хвосту, который начал скручиваться каким-то неимоверным узлом, пытаясь втянуться внутрь самого себя. Вероятно, мы оказались первыми свидетелями подобного. Цель сумеречного Инферно сама поднялась в Сумрак, заставляя воронку перестраивать свою структуру. И с последствиями такой перестройки нам предстояло познакомиться в ближайшие секунды.

– Так это он или… – Алексей проследил за моим взглядом и начал вглядываться в слепивший его дым.

– Вниз! – только и успел выкрикнуть я.

Слава Господу, он не стал задавать вопросы. Сбил меня с ног, распластался сверху. Пленка защиты выплеснулась из висящего на груди амулета и накрыла нас обоих.

Пахнуло холодом. Леденящим, пронизывающим до костей холодом, который не встретишь и на пятом слое. Высвобожденная энергия вырвалась на свободу, но Алексей уже тянул меня сквозь свою тень назад, в обычный мир.

Глухо ударил взрыв. Окружавшая тьма разлетелась клочьями. Поток бездумной неконтролируемой Силы ударил в небо. Даже той малой части, что досталась нам, хватило, чтобы намертво впечатать в пол. Я едва не потерял сознание от боли, когда Алексей всем весом обрушился на мое переломанное тело. С сухим треском лопались мраморные плиты пола, сложился пополам стол, со звоном взрывались окна. На миг безумная мечта монстра осуществилась, Инферно сумело продавить последний барьер, открыв Сумраку врата в наш мир. Но это длилось лишь одно мгновение. А потом воронка схлопнулась, и поток энергии устремился туда, откуда был призван. Назад, в недра Сумрака.