- Что это? - воскликнул подоспевший в этот момент Нари. - Ого! А почему этот, - он указал лапой на императора, - его видит? Он что, тоже охотник?

- Отзови его, - глухо произнес Ана-Баал. - Все кончено.

- Древние ушли, - прошептал пушистик. - Вдвоем нам не справиться.

Я слабо улыбнулся. Как жаль, что эта великолепная семерка скрылась в небытие, лишь только выполнила свою часть плана. А ведь у меня было столько вопросов к одному только Каю.

- Подойди, - потребовал император.

Король змей в этот момент завершил разгром и теперь пополз в сторону дворца. Подумав где-то секунду, я отозвал его. Ана-Баал проиграл, но даже сейчас его железная уверенность прямо-таки заставила меня послушаться.

- Все в порядке, - успокоил я Нари. - Теперь уже все в порядке.

Подойдя к императору, я посмотрел в его усталые и потемневшие глаза.

- Ты ведь понимаешь, что нам все равно придется договариваться? - спросил он.

Я кивнул в ответ и показал, что готов к разговору. Пушистик стоял поодаль, молча наблюдая за нами. И с каждой минутой мой друг мрачнел все больше.

Ана-Баал мог меня раздавить как букашку. И здесь, в игре, и в реальности. Он мог сделать так, что первый игрок Земли просто перестал бы существовать. Но вместо этого он пошел на переговоры. Впрочем, учитывая его подходы к урегулированию проблем и цели, что он перед собой ставит, это решение может показаться неожиданным только на первый взгляд. Фактически сосредоточив власть в своих руках и подогревая противоречия в Содружестве, Ана-Баал наворотил слишком много. И теперь, когда уйти за грань не получилось, нужно было смягчить итоги всей авантюры. Как сказал во время нашей второй встречи древний с Габуна, предложи ему то, от чего он не сможет отказаться, и тогда ты получишь то, что нужно уже тебе самому. И вот он момент, к которому я шел все это время.

Император говорил много и долго, предлагая варианты и почти не торгуясь. У него в руках была Ана-Тари, и старый интриган, я просто уверен, с легкостью привел бы свои угрозы в исполнение. Как я уже говорил, никогда мне не понять долгоживущих инопланетчиков, особенно облеченных властью, как Ана-Баал. Младшая дочь была для него лишь объектом торга, только и всего. Во всяком случае, если и были у него отеческие чувства, то он их умело скрывал.

Все взаимные претензии будут сняты, говорил император. Ана-Тари будет свободной и получит право делать, что посчитает нужным. А он, Ана-Баал, официально признает наш брак с ней и не станет преследовать. Все это будет возможным, если мы оба признаем себя виновными в произошедшем. Во всем! Во всех мятежах, волнениях и войнах, что случились за последний год. И когда император говорил об этом, он улыбался. Что ж, примерно такую цену я и ожидал, но был ли я на самом деле готов к ней?

Ана-Баал не проиграл. Он не ушел за грань, его попытка убить почти сотню древних окончилась неудачей. Но он и не собирался так поступать. Все это дело рук его младшей дочери и ее человеческого любовника. Ведь какая судьба была у моей супруги? Она даже не вечно вторая, она вечно третья. А пока жив отец, то и вовсе четвертая. Право престолонаследия в первую очередь принадлежало Ана-Эни, в случае ее гибели или признания недееспособной - Ана-Яни. И лишь оставшись круглой сиротой моя супруга могла претендовать на власть. Вот и решилась уйти за грань в одиночку, не в силах быть на подхвате.