- И что дальше? - когда через несколько минут мы все же отстранились друг от друга, ящерка задала этот такой непростой вопрос.

- Я выполнил половину своих обязательств перед Ана-Баалом, выполню вторую, и, уверен, мне удастся добиться для тебя свободы, - и опять ни слова неправды. И при этом для слушающего со стороны может показаться, будто я рассчитываю, что заслужу благосклонность императора, и тот одобрит наш брак и отпустит свою дочь. Да, примерно так все и будет, вот только рассчитывать на благодарность я не планирую. Только сила может гарантировать результат!

- Ты сам-то веришь в то, что говоришь? - ящерка выпуталась из моих объятий и отошла в сторону. И тут случилось что-то странное: как будто легким эхо вслед за настоящей Ана-Тари все ее действия повторила ее тень - и не только движения, но и слова. Вот только они теперь были совсем другими. - Будь осторожен, помни, что отцу нельзя доверять.

Это что, какая-то телепатия? И реагировать мне на нее или нет? Замерев на пару секунд, я проиграл кусочек видео последних мгновений. И в техническом файле, в отличие от моих чувств, ничего лишнего уже не было. Может быть, это какая-то незадокументированная возможность для супругов? Но тогда...

- Просто верь в меня. И дождись, - говоря эти ничего не значащие слова, я старался думать о своем плане, о всех нюансах, что уже успел предусмотреть. И ящерка на мгновение сбилась со своих привычных плавных движений. Неужели тоже увидела?

- Дождусь, - сказала она, и тень тут же добавила. - Я увидела и поняла. Будь осторожен.

Как же хочется после такого снова сгрести ее в объятия, но это все-таки будет лишним. Не поймет случайный наблюдатель, что же именно спровоцировало такое поведение. А непонятное, в свою очередь, приведет к тому, что появятся ненужные вопросы. Ненужные прежде всего сейчас, когда я так близок. Лучше подождать.

Просто помахав рукой, я оставил Ана-Тари в ее золотой клетке и направился к Ана-Баалу. Больше тянуть нельзя: если тот следит за мной в режиме реального времени, то, пожалуй, еще обидится, что я не спешу отчитаться о своем успехе. И, как в воду глядел, стоило мне только написать с просьбой о встрече, как император сразу скинул координаты своего летнего сада.

Забив их в навигатор, я двинулся вперед, надеясь, что тут эти штуки работают лучше, чем на Земле. А то там порой поедет твоя отметка у спутников, и поди догадайся, на какой поворот с автострады тебе съезжать. На знакомых-то дорогах ладно, а если вот в чужой стране... К счастью, мои опасения оказались напрасными, и через десять минут я уже проходил через пузырь, отделяющий императорский сад от внешнего мира. Такой своеобразный дополнительный слой виртуальности, только созданный не Джи, а самими игроками.

Не знаю, как такое возможно и сколько времени ушло, чтобы собрать подобную коллекцию, но смотрелся этот сад просто величественно. Вот небольшой уголок Мираха - тут только травы, стелящиеся по земле вьюны и растение, похожее на кактус. Вот Риккини-Тен - такие же деревья росли в моем поместье, конечно, до тех пор, пока его не сожгли ядерным взрывом. А вот и Земля - так странно видеть рядом родную березу, елку и пальму. Пожалуй, я погорячился, говоря о величественности. Когда смотрел на флору других планет, это действительно впечатляло. Но стоило увидеть такую вот солянку с родины, и очарование пропало. Может быть, в этом и есть разница между искусством и китчем? Одно вызывает восхищение, а второе - просто воплощенное в вещах и предметах хвастовство.