Краем глаза я увидел, что Ана-Эни вспыхнула, ощерила зубы и мгновенно покрылась боевыми чешуйками. Кажется, Тлан ее оскорбил.

- Дитя? - прошипела ящерка. - Я - старшая принцесса альдноа, наследница Ана-Баала! Я живу во вселенной на протяжении пяти тысяч ста восемнадцати стандартных циклов, я...

- Когда я начинал играть в Джи, стандартные циклы были другими, - мягко прервал ее Тлан. Именно мягко, как будто и впрямь разговаривал с ребенком. - Насколько я помню, тысяч сорок назад, если считать в ваших. А до этого примерно половину от этого срока я туда просто не заходил. Так что для меня ты - пятитысячелетнее дитя.

И он засмеялся - добродушно и весело, будто бы и не грозила ему никакая опасность.

- Что ж, - продолжил он, не обращая внимание на взбешенную Ана-Эни, - значит, пора и мне уходить.

Я вышел вперед, чтобы рассмотреть этого колосса, которому было не меньше шестидесяти тысяч лет, а он даже не обратил на меня внимание. Будто не человек я, а просто тля. Грузно опустившись на колени, Тлан прикрыл глаза и выдохнул. Ящерка же на всякий случай тут же проверила работу блокирующих перемещения артефактов, но быстро успокоилась, убедившись, что все в порядке.

- Грязная самка брамса! - все-таки выругалась Эни, но уже по-другому поводу. - Придется вызывать большой шаттл!

Да уж, про себя согласился я, в нашего малыша этот древний точно не влезет.

Как ни странно, от гигантского древнего больше проблем не было. Он не пытался бунтовать, а лишь тихо и мирно лежал, глядя куда-то своим расфокусированным взглядом, даже когда его грузили в трюм огромной баржи, которая и должна была доставить его на место.

А вот мне и отряду Эни пора двигаться дальше. И так на крокодилов было потрачено непозволительно много времени. И я, кажется, знаю, где именно допустил ошибку, что привела к такому неэффективному с точки зрения выделенного мне времени результату. Альдрагстейн - это развитая планета, и, естественно, тут полно внутренних проблем и местных, которые достаточно сильны, чтобы доставить нам неприятности. А раз так, то как это можно исправить? Элементарно! Буду выбирать в следующий раз планеты попроще. Да, древние могут быть и на таких, а то, что их потомки скатились в своем развитии в тартарары - это точно не мои проблемы.

Стоило мне учесть эту деталь, и процесс сразу пошел гораздо быстрее. Кассия, Квинт-7, Каффус - до конца дня мы достали еще троих древних. Эти были уже нормальных размеров, да и достойного сопротивления оказать не сумели. Все-таки жизнь в бегах накладывает свой отпечаток: они научились прятаться, но при этом разучились сражаться. На следующий день мы взяли еще пятерых, а к вечеру третьего, упаковывая в особый контейнер змея, специализирующегося на телекинезе, я понял, что справился.

- Честно скажу, не ожидала, - стоящая рядом Эни говорила уже без всякого пафоса или пренебрежения, как в самом начале. За то короткое время, что мы поработали вместе, наши отношения успели пройти через несколько стадий. Отрицание - когда нам заранее не нравилось все, что предлагает и делает другой, понимание - когда мы, волей или неволей, начинали разбираться, почему так или иначе поступаем в разных ситуациях. И, наконец, уважение. Я начал уважать Эни за ее мастерство как воина, за ту атмосферу товарищества, что она смогла создать и поддерживать у себя в отряде. За что такое отношение досталось мне, я до сих пор не совсем понимаю. Но оно явно чувствовалось, хоть и общались мы практически только по делу.