В этот момент зазвонил домашний телефон. Женя даже не шелохнулась. Но аппарат продолжал трезвонить, словно тот, кто разыскивал хозяйку квартиры, точно знал, что та сидит сейчас на кухне. «Валентин просил не отвечать на звонки, но в записке Сергея ничего об этом не говорилось, – подумала девушка. – Вполне возможно, звонит мама, которая не хочет разоряться на мобильную связь. А может, кто-нибудь из знакомых…»

Женя сняла трубку, поднесла ее к уху, но не сказала ни слова.

– Это ты, ласточка? – услышала она голос Нильского. – Что молчишь? Я хочу тебе сказать…

Почему-то такое обращение к ней разозлило.

– Какая я тебе ласточка? – возмутилась Женя. – Забудь все, что было когда-то, и если встретишь меня случайно, обращайся, пожалуйста, ко мне по имени.

– Хорошо, хорошо, – поспешил успокоить Слава, – только по имени, я понял. Я тоже, между нами, не орел и не сокол. Только ты никому об этом не говори. Все равно тебе никто не поверит. Но я звоню не для того.

Нильский помолчал пару секунд и выложил:

– Ты в курсе, что тебя с работы уволили? Кэлман сегодня подписал приказ. Ждал тебя до конца – для объяснений. Сказал Алке, что если не увидит тебя сегодня, то завтра Лукошкина может приходить на факультет только за расчетом. Ты вообще дорожишь своей работой? Хочешь остаться на факультете?

– Да, – едва выдавила Женя.

– Тогда быстренько собирайся. Я уже к тебе еду. Через пятнадцать минут спускайся.

– Зачем?

– Я тебе встречу с Кэлманом организовал. Объяснишь ему все. Он нормальный мужик, поймет. Да и я за тебя попрошу. Но это надо сделать именно сегодня. Сейчас начало восьмого, так что не поздно.

Женя вышла на лестничную площадку, хотела закрыть дверь, но следом за ней выскочила Дуся.

– Хорошо, – сказала ей хозяйка, – но только на пять минут. Сделаешь свои дела и обратно. А я через часок вернусь.

Лукошкина уже возвращалась к крыльцу, обернулась, чтобы позвать Дусю, когда рядом остановился автомобиль с тонированными стеклами. Из машины выскочил Нильский.

– Ласт… – начал он. И тут же поправился, сказал обычным своим баритоном: – Женя, как хорошо, что ты уже здесь. Кэлман ждет еще полчаса, а потом домой поедет. Садись быстрее в машину.

– Сейчас собаку домой отведу, – ответила Женя и спущусь.

– Какая собака? – удивился Нильский. – Ничего с твоей собакой не случится, побегает часок без тебя. Ей даже понравится, я уверен.

Женя покрутила головой, вглядываясь в сумерки. Дуси не было видно.

– Садись в машину, – попросил Слава, – поговорим сейчас, а потом вместе собаку поймаем. В машине минутку поговорим.

Он тоже покрутил головой, позвал:

– Собачка, собачка! Ты где?

И снова посмотрел на Женю.

– Садись в машину. Или ты меня боишься?

Девушка подошла к передней пассажирской двери и уже хотела открыть ее, однако Нильский замахал руками.

– На заднее сиденье садись, у меня спереди грязно. Испачкаться можешь – я картошку вез, для семьи старался. – Он хихикнул.

Женя открыла заднюю дверь и оказалась в машине. Слава быстро опустился на водительское сиденье и заговорил:

– Дело в том, что неприятности не только у тебя. Видишь ли, я многое поставил на карту, а теперь все может рухнуть. Именно из-за тебя, между прочим.