– Я хочу быть опекуншей Фло, мистер Хаш.
Жесткая логика потрясла его, и не говорите, будто я не в состоянии переупрямить мужчину!
– Сначала несколько вопросов личного характера, мисс Перселл. Сколько вам лет? Вы работаете?
– Мне двадцать два, я дипломированный рентгенолог.
– Вы понимаете, что затраты могут оказаться большими?
– Да, сэр.
– Значит, у вас есть средства.
– Нет, сэр. Но я скопила достаточно денег, чтобы заплатить за услуги юриста.
– Судя по вашим ответам, у вас нет других источников дохода, кроме работы. Это так?
– Да, сэр, – прошептала я, быстро сникая.
– Вы замужем? Помолвлены?
– Нет, сэр. – Я уже понимала, к чему он клонит.
– Хм-м… – Он постучал по губам карандашом.
Затем он принялся объяснять, что существуют три вида опеки: усыновление, собственно опекунство и принятие на воспитание.
– Откровенно говоря, мисс Перселл, ни для какой из них вы не годитесь, – безжалостно пригвоздил меня мистер Хаш. – В нашем штате еще ни разу не доверяли ребенка незамужней работающей женщине, не состоящей с ребенком в кровном родстве. Молодость тоже говорит не в вашу пользу. Пожалуй, было бы разумнее сразу отказаться от этой затеи.
Раскаленное железо коснулось моей души, я свирепо уставилась на собеседника.
– Ни за что! – отрезала я. – Место Фло – рядом со мной, этого хотела ее мать. Я готова на все, лишь бы вернуть Фло, честное слово. Но я обязательно верну ее! Клянусь!
Он вскочил из-за стола, обошел его, наклонился и… поцеловал мне руку!
– Ох и кипучая вы натура, мисс Перселл! – воскликнул он. – Любопытное получится дело! Охотно помогу поколебать многолетние устои! А теперь рассказывайте все – вы ведь многое опустили, так?
Я сообщила ему все, что могла, не выходя за рамки благоразумия. Несмотря на теплые чувства к юристу, о гадании на картах и кормлении грудью я умолчала. Сказала только о сберегательных книжках, купчей чуть ли не на все дома Виктория-стрит, отсутствии документов, в том числе свидетельств о браке и рождении, а также об уплате налогов. Все это так понравилось мистеру Хашу, что он приобрел еще большее сходство с мясником. Так и виделось, как он сочиняет новый рецепт сосисок из служащих отдела опеки.
Мы договорились, что мистер Хаш сам займется поиском завещания и родственников и постарается опередить отдел опеки и все стороны, рыщущие в поисках большого состояния, возможно, полученного незаконным путем.
Так прошла моя первая встреча с представителями если не закона, то юридической фирмы. Благодаря синдрому абстиненции Уилли, Норму, Мерву и детективам, расследующим убийство, у меня был более богатый опыт общения с полицией, чем у любой моей ровесницы, не занимающейся проституцией.
Мне и в голову не приходило, что меня могут счесть неподходящей опекуншей. Что мой возраст, необходимость зарабатывать на жизнь и статус незамужней женщины – более веские аргументы, чем любовь. И это лишний раз доказывает мою наивность. Надо было догадаться обо всем, выслушав вопросы сотрудников из отдела опеки, которых обувь интересовала больше любви. Нет, не так: к любви они приравнивали туфли, которые не носила Фло.