Незаметно переглянулись с Полищуком. Подошел Алехин. Закурили. Потом Курбанов качнул инжектор. Взял с полки медный чайник, запрокинув, приложился к носику и передал Алехину, тот тоже напился. Поскреб в затылке, повел глазами, ища манометр. Давление поднималось — стрелка подпрыгивала вверх. Паровоз шел на подъем с натугой и, отфыркиваясь, как усталая лошадь, рвал стальной грудью упругий ночной ветер, пропахший сырым сосновым бором, горячим маслом, топочным газом.

При повороте был виден едва различимый в ночи длинный силуэт состава, несущего смерть…

Курбанов опять стиснул рычаг, выглянул в окно.

«Где же сигнал? Неужели проморгал?» — У него похолодело в груди. Мгновенно припомнилось все до мельчайших деталей. Разговор с Дубовым, с Вагиным, слово, данное им, что не подведет. Он сделал все от него зависящее. Чтобы Клецке ему поверил и чтобы за все расплатиться с гитлеровцами, он повел «черный эшелон».

Пулат прижался плечом к створке окна и стиснул зубы, не чувствуя укуса колючих искр и холодного ветра, хлеставшего по лицу. Неужели из-за того, что не разрешено зажигать фонарик и фары, память у него отшибло? Неужели забыл профиль пути, проскочил стрелку, не на ту колею свернул?.. У него пробежали по спине холодные мурашки…

Впереди двигались Дубов и Вагин, за ними бойцы. Плыли в лунном серебре желтые, как воск, сосны, розоватые клены, смутно белеющие березы, а среди деревьев неясными силуэтами скользили партизаны, беззвучно, как сказочные лесные духи.

Дубов посмотрел в сторону железной дороги, которая едва угадывалась среди лесной просеки. Вырисовывались телеграфные столбы. Сверкали фарфоровые чашки. Поблескивали провода. Командир дал сигнал залечь и дальше передвигаться ползком.

Залегли, сдерживая дыхание, сжимая оружие. Лес после дождя дышал тихо, тревожно и пах мокрыми листьями, сырой землей и грибами. Дух захватывало у Дубова, у Вагина, у бойцов — так хорошо и вместе с тем тревожно было на душе. Сердца горячо бились от смертельной ненависти к врагу. Вдруг по кустам скользнул луч фонарика. С фонариком, по-журавлиному поднимая ноги, шел длинный офицер, за ним шагали автоматчики.

Дубов толкнул Вагина, тот партизана в пилотке, и эстафета пошла дальше по рядам. Люди поползли в глубокой, непроглядной тени деревьев.

Напротив колеи — сторожевая вышка. Гитлеровцы стояли у лестницы. С вышки, косясь на лес, торчали пулеметы…

Теперь, светя фонариком, офицер обходил строй. Осматривал снаряжение, делал короткие замечания заступающим в караул солдатам.

Дерзкий наскок закончился в один миг. Первозданную тишину леса на минуту нарушили странные звуки. Всхлипы. Мычание. Стук падающих тел. Потом в чащобе прошумел ветер и тут же стих.

На железнодорожном полотне Дубов остановился.

— Слышишь?

Вагин приложил ухо к рельсу, замер и встал.

— Гукает…

— Далеко?

— Нет.

— Давай сигнал.

Партизаны мгновенно запалили сигнальный костер на вышке. Вагин поднял ракетницу. Глухо ударил выстрел.

…Курбанов уже начинал терять уверенность, но вдруг какая-то огненная капелька мелькнула далеко впереди, как бы подвешенная между землей и небом. Сразу горячо заколотилось сердце. «Сигнал!» Пулат не заметил, что произнес это слово вслух.