Он видел по их лицам, что его все еще не понимают. Простодушный Асмунд крякнул:

– А при чем тут Влад?

– Свершилось самое невероятное, – сказал Рудый. – Настолько невероятное, что…

Он замолчал, оглядывал всех с удовольствием, Ингвар сказал сердито:

– Ну-ну! Не тяни.

– А стряслось вот что… Местные племена передрались. Ну, это у славян обычное, да если бы только у славян! Да так передрались, что уцелевшие взвыли: как хорошо, мол, было под русами! Да вот беда, князь Олег помер, а вся власть была в его кулаке… А тут еще дружины русов ушли воевать хазар. Влад первым заметил, он не дурак, что местные племена уже начали поглядывать на… да-да, на тебя, Ингвар.

Ингвар смотрел расширенными глазами. Асмунд кивнул:

– А-а…

– Видишь, Асмунд уже понял. А раз он понял, то и всем лосям понятно. Ах да, вы ж не лоси!.. Гм… Ну, для вас могу и повторить…

За дверями послышался топот, громкие голоса. И хотя голоса были своих, узнали, но все напряглись и потянулись к оружию. Ингвар дернулся к Ольхе, хоть на этот раз укрыть своим телом, тут же устыдился: заметят, засмеют! В проклятое время живем, подумал с отвращением. Даже в собственном доме ждешь удара в спину.

Без стука дверь распахнулась. Влетел растрепанный вартовой:

– Воевода! Там гонцы у ворот!

– Впускай, кто бы ни прибыл, – ответил Ингвар настороженно.

– Да я уже впустил.

– Ну, молодец! Страж из тебя… Кто они?

– От бойков.

В молчании Ингвар протянул:

– Бойки? А, это где-то за лемками… Вроде бы.

Бойков явилось трое. Приземистый, поперек себя шире, воевода, налитый тяжелой мощью, похожий на придорожный валун, и два младших дружинника. Воевода был в ратных доспехах, без прикрас, зато ладно подогнанных, легких. Под доспехом проглядывала еще и легкая кольчуга. На красном обветренном и сожженном солнцем лице синие глаза горели особенно ярко, пронизывающе.

– Воевода, – сказал он после короткого приветствия, – в трех часах за мной едет дружина в две сотни копий. С нею младший сын князя. Он везет наказ от своего отца.

Все слушали напряженно. Ольха слышала, как Ингвар вздохнул и задержал в груди дыхание. Асмунд сопел и мял в мощных ладонях медное блюдо, пытался свернуть в тонкую трубочку, но ослаб от раны, едва-едва свел края вместе. Вздыхал горестно от бессилия, даже на бойков смотрел исподлобья.

– Что в том наказе? – спросил Ингвар.

– Присяга. Мы посланы как залог того, что наше племя желает войти в Новую Русь. Если великий князь Новой Руси возжелает, мы сможем весной выставить десять тысяч бойцов. Вооруженных и на конях.

Теперь уже и Рудый задержал дыхание. Бойки! Племя, которое обитает за тридевять земель. Только и ведомо, что живут в горах, там на вершинах орлы и беркуты, а в пещерах – злато и алмазы, сами же люди дики и суровы нравом, зимой спят с медведями, оттого их бабы часто рожают детей мохнатыми в нижней части…

Ингвар повел рукой:

– Прошу к столу, дорогие гости. Боюсь, вам в ваших горах неведомо, что здесь произошло.

По знаку Рудого отроки начали вносить еду. Воевода бойков, его звали Кремень, а дружинников – Тверд и Сила, не ломались, второго приглашения не требовали. Опередили дружину потому, что гнали без отдыха, не останавливаясь даже съесть кусок хлеба. Теперь же насыщались жадно, по-волчьи, с удовольствием.