И впрямь, остывающий самовар, стоявший посреди чайного стола, вдруг издал тоскливый, пронзительный писк, как мышонок, удушенный котом. Изольда перекрестилась. Она сочла этот звук дурным предзнаменованием.

С тех пор князь не желал слышать никаких возражений. Илья Романович сделался буквально одержим покупаемой горой, и никакие увещевания экономки на него не действовали. Состояние, которым он обладал на данный момент, перешло к нему по наследству от сестры. И хотя ему удалось довольно ловко избавиться от племянницы, претендовавшей по праву на состояние своих родителей, он все-таки до конца не был удовлетворен, памятуя о том, что в молодости промотал почти все, что завещали ему отец с матерью. В душе князь лелеял заветную мечту: обогатиться за счет собственной предприимчивости.

Летуновский вскоре сам пожаловал к нему в поместье и привез новые камни с Урала.

– Гора многообещающая, – серьезно констатировал он. – Надо срочно покупать и начинать геологические разработки.

– Во сколько же она мне встанет? – с трепетом поинтересовался Илья Романович.

Сумма, которую запросил купец Жевнов, оказалась настолько велика, что князь на какое-то время впал в оцепенение. Он никак не ожидал услышать подобные цифры. Зато присутствующая при этом разговоре экономка тут же взвилась.

– Нет! Вы на это не пойдете! – бросила она Белозерскому. – Это огромный риск. Где это видано, чтобы груда камней была ценой с целое поместье, со всеми его деревнями и крестьянами, полями и пашнями, лесом и рекой? Этот уральский купец хочет вас надуть! А вы, Казимир Аристархович, с вашим-то опытом, неужели не заметили подвоха?

– О чем вы говорите, милочка? – неожиданно рассмеялся поляк, и смех его показался экономке немного нервным. – Гора с изумрудной жилой принесет прибыли вдвое, а то и вдесятеро больше, чем любое поместье, даже в самые урожайные годы.

– Это хорошая идея, драгоценная моя, – обрел наконец дар речи Илья Романович, – я продам одно из своих поместий, и на эти деньги куплю гору! Тут и сомневаться нечего!

– Попомните мои слова, господа, – погрозила пальцем, на котором сверкал изумруд, Изольда Тихоновна, – эта гора всем нам выйдет боком!

После того как женщина, едва сдерживая кипевший в ней гнев, ушла, Летуновский с упреком заметил князю:

– Вы разрешили ей взять слишком много власти над собой… Она стала дерзка даже со мной. Понимаю, что женщина она весьма интересная и неглупая к тому же… Но не стоило бы разрешать ей командовать!

Ночью, в спальне, где ее власть над князем обычно увеличивалась, экономка снова и снова уговаривала любовника не делать опрометчивого шага.

– Вы вполне благополучны сейчас, доход с поместий хоть и не велик, но это все-таки доход, а не убыток! А что вас ждет в случае, если вы ввяжетесь в эту авантюру?! У вас есть синица в руках, а вы хотите променять ее на журавля в небе…

– Оставьте пустые разговоры, милочка! – твердо заявил князь, поглубже натягивая на уши ночной колпак и отворачиваясь к стене. – Я принял решение, и довольно об этом. Не забывайте, кто здесь хозяин!

Изольда, которой внезапно напомнили о ее подневольном положении, так закусила нижнюю пунцовую губку, что на ней проступила кровь. Князь, сам того не подозревая, ранил ее в самое сердце.