У нее же и без того дел хватало. В частности – шпионы.

В Дьяково их было восемь штук. Один – Сильвестр Медведев, двоих слуг подкупили, позабыв про русский характер, – те в ноги царевичу кинулись, умоляли не казнить… Алексей и не казнил. Приказал деньги брать, а доносить то, что он скажет. Еще четверо было приезжих. Выявленных. Но тех вскорости разобьют по градам и весям – и пусть шпионят где-нибудь в Тамбове. Милое дело!

– Ладно. Но ты поглядывай…

– Лешка, ты же знаешь…

– Ох, Сонечка, что бы я один делал…

Алексей не обольщался. Процентов пятьдесят его дел тянула на себе Софья. Не зарываясь, не требуя ничего для себя, спокойно и вдумчиво объясняя ему, что к чему, по первой же просьбе…

Еще бы он не задумывался о браке сестры, понимая, что если сейчас это на него свалится…

– Пока я жива, один ты не будешь. Клянусь.

Произнесено это было так, что Алексей просто молча поцеловал маленькую ручку в чернилах. Она ведь обещание сдержит. И…

Глаза у Софьи вдруг заблестели. Весело, озорно…

– Лешка, в твоих интересах выдать меня замуж, чтобы я успела подготовить смену из своих детей. Да и тебе жениться бы, чтобы наследники были.

Ну, Соня!

Иван Борисович Троекуров степенно поклонился его величеству и отступил назад, к стене зала.

Стар он, что уж там, тяжко ему постоянно на балах этих крутиться. А надобно…

Более-то нигде столько нужного не узнаешь, как здесь, в этом вертепе разврата! Тоже скажете, галантные отношения! Да о какой галантности речь идет, когда ночные горшки опорожняют у дверей дворца? А его величество… подойти к нему боярин мог, только забив ноздри полосками смоченной духами ткани. Лучше уж дышать всем ртом, как рыба, чем такую вонь терпеть!

И то – иногда ничего не спасало!

Бал был в разгаре.

То и дело кто-то из дам или кавалеров уединялся то у подоконников, то за ширмами, непринужденно испражняясь на мраморные полы… вот ведь!

В Кремле бы кто так сделать попробовал! Да нашли бы негодяя – им бы полы и вытерли! А тут – в порядке вещей!

Время от времени парочки удалялись в темноту альковов – и оттуда доносились характерные звуки.

Боярин терпел.

И все больше понимал, что мудр государь не по годам.

Да, поехать сюда надобно. Посмотреть на принцесс надобно.

И понять лишний раз, что не подходят они. Дочери маркизы де Монтеспан? Нет уж!

Что сама маркиза резко не нравилась мудрому боярину – шлюха в павлиньих перьях, что ее дети. Разряженные, разукрашенные, отлично осознающие свою значимость и гордящиеся своим ублюдочным происхождением. Грубо?

Ну так правда же!

При живой жене девку свою перед людьми выставлять, детей от нее плодить и еще их на трон проталкивать? На Русь Святую?

Э, нет!

Кому другому такое счастье подарите, а мы с доплатой не возьмем!

Более серьезно посол приглядывался к Марии Генриетте, старшей дочери принца Орлеанского. Младшая была еще слишком молода. А вот старшая входила в возраст и была мила и обаятельна.

Но… нравы французского двора подействовали и на нее.

Принцесса была неумна, вовсе нет. Она была хитра, но ум – это ведь нечто другое? Может, потом она и станет мудрой. А может, и нет?