– Славься, великий Император! – выйдя на середину арены, звонко воскликнул тот мальчишка, вскинув свой гладиус.

Его меч выглядел хищно. Даже с расстояния в десять шагов угадывалась его отменная заточка.

– Не повезло тебе парень, – шепнул стражник в спину Калина. – Это еще тот ублюдок.

– Три рублика на этого ставлю, – шепнул второй стражник.

«Неужели на мою победу аж три рублика поставили?» – усмехнулся Калин и, не поворачиваясь, произнес:

– Ставь больше. Я выиграю.

Услышанные в ответ сдавленные смешки говорили, что стражник поставил вовсе не на победу Калина. В его проигрыше никто не сомневался. Имперцы ставили на время. Около пяти минут обычно гоняли «мясо» по арене, показывая главнокомандующим, чему научились за семестр, а потом начиналось самое интересное – ученик выбирал способ умерщвления, а стражники ставили, обычно, на три минуты и больше. Этот ученик Тарга славился особой изощренностью и любовью к показухе, поэтому стражник поспешил первым поставить три монеты на «мясо», точно зная, что того будут убивать медленно, долго, отсекая кусок за куском, и умрет он, скорее всего, от кровопотери или болевого шока, моля о смерти, как о даре избавления.

Смерив Калина оценивающим взглядом, щенок-первокурсник принялся кружить вокруг «мяса», делая обманчивые выпады. Калин стоял понурой плаксуньей, с безвольно опущенными руками. Он видел по положению ног бойца, что все эти броски не будут иметь завершения. Они нужны лишь для того, чтобы привлечь внимание, развернуть противника лицом к солнцу, ослепить, и только после этого последует нападение. Делая неуклюжие попытки защититься, Калин шажок за шажком безвольной куклой разворачивался туда куда, его и вели.

«Господи, неужели я тоже когда-то был таким тупым?» – подумал Калин и, не дожидаясь финального завершения этих топтаний, напал сам.

Он лишь обозначил движение, выкинув вперед руку с клинком, и тут же вернул ее назад, с умилением наблюдая, как рука щенка пошла в движение с целью отвести в сторону этот выпад и нанести свой удар, но рассекла лишь воздух, а клинок Калина плоской стороной со звонким шлепком опустился сверху. Кисть щенка онемела, выпустив оружие. Растерявшись, тот чуть замешкался, таращась на свой выпавший гладиус, и совершенно бездумно потянулся за ним, тем самым замечательно подставившись противнику. Калин на миг улыбнулся, вспомнив Борга и его удар ворона. Сделав два коротких шага, заходя за спину щенка с определенно вымеренной скоростью, в определенно нужную точку затылка он нанес единственный, но сокрушительный удар. Щенок дернулся, упав на четвереньки, и спустя мгновение дико заорал. На скрученных нервных жгутиках висели глазные яблоки, раскачиваясь над самой землей. Повисшую тишину нарушал лишь жалобный вой мальчишки. Высокий мужчина в красном широкополом плаще порывисто поднялся с места и вышел прочь, скрывшись в черном входном проеме за ним. Не так поспешно вышел не менее статный человек в сером плаще.

– Что это сейчас было, Тарг?! – откинув назад алую полу своей накидки, в яростном возмущении спросил Крам. – Беспризорник?! И ты мне смеешь утверждать, что это всего лишь беспризорник?! Удару ворона перестали обучать лет пять назад, и то кроме определенного подразделения ему никогда и никого не учили! Не знаю, делай, что хочешь, но он с моим щенком биться не будет! – взмахнув краем плаща, словно птица крылом, Крам, чеканя шаг, стремительно удалился, оставив задумчиво улыбающегося Тарга в полном одиночестве.