Оставив флайбайк на парковке, Джерри на орбитальном лифте поднялся на базу и сразу направился в учебку – комнату, где проводились совещания и планерки.

Войдя, кивнул Кларку, одному из самых молодых пилотов их подразделения, тепло поздоровался с Оливером и Люком, уже занявшими места посередине. Как правило, первые ряды доставались новичкам, Джеральд вдруг вспомнил, как сидел почти перед самым столом полковника и старательно делал вид, что внимательно слушает. Сейчас он, как и остальные пилоты его звена, одного из самых слетавшихся и опытных, зачастую просто спал в удобном кресле.

Заняв место рядом с Люком, пилот надеялся подремать, восполняя сон, упущенный ночью, но Люк ощутимо ткнул его локтем под ребра, как только вошел полковник Уолкер. Джерри взглянул на лицо начальника военной части, заметил и плотно сжатые губы, и подрагивающую у глаза вену – и тихо присвистнул.

В комнате повисла зловещая тишина, все тридцать пилотов, в основном люди – остальные гуманоиды очень плохо переносили перегрузки при входе в атмосферу, – напряженно смотрели на своего командира.

Тот подошел к стулу, взглянул на него, вздохнул и остался стоять. Значит, действительно что-то серьезное.

– Всем доброго утра, – сухо поздоровался Уолкер. – Рад приветствовать всех.

Пришлось вскочить, вытянуться в струнку и браво выкрикнуть:

– Доброе утро, сэр!

Правда, Джерри не слишком старался, предоставив это новичкам, пришедшим в полк несколько недель назад, сразу после очередного выпуска из летного училища. Полковник окинул подчиненных хмурым взглядом и кивнул:

– Вольно.

Они вновь сели на свои места. Уолкер заложил руки за спину, перекатился с носка на пятку и начал:

– К нам на вооружение поступают новые пилотники.

Джерри заметил, как новички радостно переглянулись, и усмехнулся: в лучшем случае эти лейтенанты смогут лишь посмотреть на новую технику из иллюминатора, выходящего в ангар.

– К полетам на них допускаются лишь те, кто имеет опыт пилотирования не менее трех лет на пилотниках класса А-семьдесят.

Было забавно наблюдать, как вытягиваются лица мальчишек. В училище они летали только на А-50 – пилотники поступили как раз в тот год, когда Джерри выпускался. Он даже успел полетать на них, после «тридцаток» эти аппараты казались чудом техники. Сейчас же Джерри, как и остальные, управлял «семидесяткой».

– Пилотники уже поступили, можете обследовать их в ангаре. Даю два дня на ознакомление, и потом – полные учения с их участием.

– Опять военные учения и болтание на орбите, – прошипел Люк, в тишине его шепот услышали все.

– Капитан О’Нил? – Полковник сурово взглянул на нарушителя. – Я правильно понял, что вы недовольны?

– Сэр, я просто счастлив от оказанной нам чести! – Люк поднялся и одернул мундир.

Джерри вздохнул и закатил глаза: полковник явно был не в духе, а выходка Люка означала минимум полчаса нотаций о долге.

– Райс, а вы что? – рявкнул Уолкер, заметив выражение лица пилота.

Тот спокойно встал:

– Сэр?

– К чему относилась ваша гримаса?

Время нотаций возрастало в геометрической прогрессии. Надо было что-то срочно предпринимать.