Весь день шел напряженный бой. В ходе его офицеры разведотделов штабов 24, 1 и 66-й армий, а также авиационная разведка выявляли основные районы сосредоточения сил противника, его танков, артиллерии и мотопехоты.

Исключительно трудные задачи в этот период решала войсковая разведка. Методы для добывания сведений о противнике приходилось использовать нестандартные. В частности, начальник агентурного отделения разведывательного отдела штаба 51-й армии капитан И. М. Позняк активно привлекал для сбора сведений о противнике подростков, девушек и парней от 13 до 17 лет. Позняк исходил из того, что вряд ли немцы смогут заподозрить в них разведчиков, добывающих сведения в интересах разведотдела штаба армии. Расчет капитана Позняка оказался правильным.

Среди наиболее удачливых разведчиков, о которых мне рассказывал Иван Михайлович, проживающий в Москве недалеко от Белорусского вокзала, был Николай Яковлевич Задорожный. В разведотделе штаба армии его называли Коля-«Пан».

В разведку Коля Задорожный попал случайно. Однажды капитан Позняк, выполнявший задание начальника разведки армии, ехал по делам штаба. В одном из районов машина обогнала группу девушек. Позняк остановил машину. Девушки оказались сотрудницами местного райкома комсомола. Они уходили от немцев к нашим войскам.

Позняк стал расспрашивать, кто они, куда идут, не желают ли работать в разведотделе штаба армии.

Секретарь райкома поговорила со своими подругами и дала согласие, но при одном непременном условии. Она попросила принять вместе с ними в разведку и мальчика Колю, который был с ними. Так в агентурном отделении разведотдела штаба 51-й армии стал числиться Николай Задорожный. А кличку «Пан» он придумал себе сам, когда узнал, что все разведчики, которые направляются для выполнения заданий в тыл противника, имеют оперативные псевдонимы. Н. М. Позняк тоже имел оперативный псевдоним. Его называли «Капитан Валерий».

В начале августа 1942 года штаб армии находился в Зимовниках. Так называлась железнодорожная станция на линии Сталинград — Кавказ. Находилась станция в глубокой лощине. По обе стороны железной дороги и населенного пункта были довольно высокие степные курганы.

Однажды утром Позняк и его товарищи заметили, что на западные высоты вышла немецкая разведка — десять танков выстроились на горе перед Зимовниками, где находился штаб 51-й армии. Командарма в штабе не было. Поэтому начальник штаба полковник А. М. Кузнецов приказал всем отделениям штаба погрузиться в машины и выдвинуться в восточном направлении. Через полчаса все машины остановились восточнее Зимовников на полевом стане какого-то колхоза.

Настало время разобраться в том, какие танки были замечены на высоте в районе Зимовников? Надо было кого-то направить в оставленный населенный пункт. Оказалось, что все разведчики на заданиях. Позняк решил направить в разведку Колю. Группа, в которую вошли капитан Позняк, радист и Коля, погрузилась на машину и отправилась в Зимовники.

В километрах трех от населенного пункта Позняк остановил машину, так как заметил, что танки все еще находились на высотке. На этот раз их оказалось значительно больше.