– Я и так по крайней мере шестерых нанял сам, – шутливо отозвался Четри. – Не считая Анны и Сюзелы.

Имена усмехнулась:

– Дело было за малым – найти собственный корабль. Хорошего плавания, капитан! – Поддавшись порыву, она обняла его, прежде чем поцеловать в лоб.

– И тебе тоже.

Наконец-то дома. Казалось, с тех пор, как Максим покинул родные пенаты, минули долгие годы. И погода за время его отсутствия изменилась. В воздухе чувствовалось дыхание осени.

Пирс под ногами Максима качался, и он схватился за руку Имены, чтобы восстановить равновесие и надеясь лишь, что этим жестом не привлекает к ним ненужного внимания.

Герцог чувствовал себя странно, он будто стал совершенно другим человеком.

– Осторожнее, – предостерегла Имена, поддерживая его.

На сей раз она не стала брить голову, как обычно для визитов на берег, вместо этого она скрыла лицо с помощью широкополой шляпы, почти такой же, какую она нахлобучила на голову Максиму. Оба они надели длиннополые пальто, и это не казалось чрезмерным, потому что дул холодный ветер. Такие примитивные меры по изменению собственной внешности вовсе не были излишними. Незачем было рисковать, даже оказавшись дома.

– Пора двигаться, – сказал Максим.

Имена покачала головой:

– Я найму нам повозку. Ты же не хочешь карабкаться наверх сам, правда же?

Нет, не хочет. Ему приходилось прежде совершать этот подъем, и задача оказалась очень тяжелой, а в его планы не входило появиться в собственном замке с красным лицом и одышкой, ведь в таком случае он мог бы пасть в глазах подданных.

Имена отправилась искать транспорт, а Максим принялся бродить по округе, вдыхая привычные ароматы и испытывая небывалый прилив эмоций. В отдалении он видел свой замок, бело-зеленые полосы которого отчетливо выделялись на фоне ярко-голубого неба. Здесь, в порту, жители герцогства торопились по своим делам, они несли тюки или детей, вели на привязи животных, переговаривались и смеялись и совсем не осознавали, что их герцог находится среди них. Запахи соли, рыбы и готовящейся еды воскресили в нем голод, который обитает в сердце, а не в желудке. Максим мог бы купить жареный пончик, но у него не было денег, поэтому он просто остановился неподалеку от прилавка, вдыхая сладковатый аромат.

– Я же велела тебе ждать здесь, – с притворным раздражением заявила Имена, внезапно появившаяся перед ним. – Я нашла нам тележку, запряженную пони.

Подъезжая к замку, Максим приказал возничему доставить их к боковому входу. Стража узнала и его самого, и Имену, и, открывая перед ними ворота, отвесила им низкий поклон.

Хотя земля перестала качаться под ним, мраморные полы во дворце под босыми ступнями показались Максиму особенно гладкими, прохладными и роскошными. Имена захихикала.

– Что смешного?

– Охрана. Мог бы с тем же успехом надеть диадему и трубить в трубу, – прокомментировала она, направляясь за герцогом в кабинет леди Жизель.

Едва завидев племянника, пожилая дама вскрикнула и бросилась обнимать и целовать его. Наконец она оттолкнула его и стала обнимать изумленную Имену.

Максим опустился в свое любимое кресло, внезапно ощутив усталость. Он почти не спал прошлой ночью, размышляя о том, как бы ему убедить Имену выйти за него замуж, раз и навсегда. Она была близка к тому, чтобы ответить «да». Она сама так сказала. Но имелись внешние препятствия. Он, однако, был в состоянии с ними бороться. Он может обратиться к королю. Он даже может отправиться к родителям Имены, если все прочее не даст результата. Прежде всего ему следует тщательно продумать все аргументы, а потом…