Между тем прозрачники, покончив с гангом, поскольку ни одного неокрашенного маркерами противника не осталось и к тому же большая часть пехоты просто валялась на земле, не подавая признаков жизни, рванулись к веранде. Эмден не успел перевести дух, как силовое поле, защищающее строение от случайных попаданий, оказалось преодоленным этими чудовищами, и в мгновение ока бойцы де Берга оказались внутри.

Эмден вздрогнул, Незуми вообще стоял, разинув рот от изумления – ничего подобного тот даже представить себе не мог! Зачем де Бергу ганг, если у него такие бойцы?!

Абордажники замерли на месте. Полупрозрачные боевые доспехи почти мгновенно изменили цвет, став матово-черными. Причем глубина окраса доспехов была такова, что обычный солнечный свет угасал где-то в толще пластин. Ничего подобного командир ганга не видел. Мало того, даже не мог себе представить. Массивные из-за толстых пластин фигуры. Большие полукруглые шлемы горбатились на широченных пластинах плечевого пояса, на левой половине у каждого находился непонятный нарост. Перчаток, как таковых, не было. Вместо кистей рук – мощные трехпалые манипуляторы, с помощью которых можно и оружием пользоваться, и работать, и вести рукопашную схватку. Рассмотрев поблескивающие металлоновые крюки, Эмден даже вздрогнул, представив, что может сделать такой с хрупким человеческим телом. Несколько отверстий непонятного назначения. Виднеющиеся позади стволы индивидуального вооружения…

Внезапно раздалось легкое шипение, и… перед вконец обалдевшими корсарами возникла шеренга стройных молодых девушек в форме. Той самой, в которую были облачены де Берг и его офицер. Одна из девушек, явно тайхотсу, шагнула вперед:

– Господин Командующий, учебное задание выполнено. Потерь среди личного состава нет. Уничтожение противника – сто процентов. Докладывает младший лейтенант Ююка.

– Вольно, лейтенант.

Тайхотсу эхом продублировала команду, и на напряженных лицах красавиц проявилось облегчение. Строй на мгновение шевельнулся. Но лишь на мгновение, бывшее таким коротким, что Эмден даже засомневался, не показалось ли ему?

– Личному составу объявляется благодарность, – улыбнулся де Берг. – Для первого раза вы действовали очень неплохо. Благодарю за службу!

Что-о?! Для первого раза?! Это был их первый бой?! Даже и учебный, но – первый?! И эти вот соплюшки разнесли в пух и прах лучший ганг Братства?!

Эмден почувствовал, как внутри него вскипает волна всепоглощающей ярости, гнева и ненависти к этому… чужаку. Багровая волна подкатила к глазам, рука потянулась к кобуре бластера, всегда висящей на боку. Еще мгновение, и он просто перестреляет всех…

– Во славу Империи!..

Слаженный салют ударом кулака в грудь. Ответный отклик командира:

– Во славу Империи!..

Во славу Империи?.. Империи!.. Мир словно застыл на месте, вращаясь где-то в другом месте, но не здесь. Все замерло… Исчезли злоба, гнев, растерянность и ненависть. Империя… Несбыточная мечта многих и многих… Словно со стороны Эмден услышал свой хриплый голос:

– Господин наниматель, что значит приветствие ваших солдат? Не кажется ли вам, что разбрасываться подобными словами – кощунство?