– Как называется этот город, барышня? – спросил профессор Лакласторос у Ванессы.

– Это Иххарий, – спокойно ответила та. – Столица Серой Земли.

Появление такого огромного объекта, как ГИОТ, не осталось незамеченным. Тем более, что Креол, буквально опьяненный бурлящей вокруг маной, сразу же шарахнул в небо гроздью пламенных вспышек. Над иххарийскими башнями в ответ взвились красно-серые флаги с черными звездами, а в небо величаво поднялся бронзовый диск с гонтовым особняком.

Коцебу приблизился на расстояние выстрела, и с него буквально упало нечто огромное, одноглазое, громко орущее. Оно с шумом и воплями налетело на Креола, сбило его с ног и завопило, разбрызгивая слюни:

– Хозяи-и-и-ин!!! Я так по тебе соскучился!

– Мне тебя тоже не хватало, – мягко улыбнулся маг.

– Правда?! – изумился Хубаксис.

– Конечно нет, кретин!!! – взревел Креол, колотя раба посохом. – Это был сарказм! Слезь с меня и пошел вон, пока я тебя не прибил!

Поднявшись и отряхнувшись, Креол еще раз пнул преданного Хубаксиса и хмыкнул:

– Хотя вот этого мне действительно не хватало.

С приземлившегося коцебу тем временем сошли три фигуры. Сухопарый длинноусый старик в военном мундире, рослый чернокожий здоровяк без единого волоска на теле и седой полупрозрачный призрак с изуродованным лицом.

– Мир тебе, Верховный! – пробасил Шамшуддин, сдавливая в объятиях старого друга.

– И тебе мир, Шамшуддин! – ухмыльнулся тот в ответ.

– Приветствую вас, владыка Креол, – слабым голосом прошелестел Тивилдорм Призрак, подплывая ближе. – Повелитель Гвэйдеон… повелительница Ванесса…

– Привет, дедушка Тилли, давно не виделись, – махнула ему Ванесса.

– Как ты меня назвала?!! – бешено прохрипел Тивилдорм.

Изо рта древнего духа брызнуло что-то белое – не то слюна, не то эктоплазм. Ванесса поглядела на Тивилдорма с состраданием – изможденный, расплывающийся, тот выглядел так, словно пережил долгую и тяжелую болезнь. Похоже, его все еще мучила трещина в танзаните – бесценном камне, содержащем его, Тивилдорма, душу. С тех пор, как адский дух Лэнга повредил этот магический сосуд, колдун-призрак чувствовал себя все хуже и хуже.

Однако держаться он старался бодро.

– Успешно ли было ваше путешествие, владыка Креол? – спросил Тивилдорм, пристально рассматривая новоприбывших. Те, в свою очередь, изумленно пялились на него – кого-кого, а призраков на Плонете не водилось.

– Очень успешно, – растянул губы в улыбке Креол. – Знакомьтесь. Это Шамшуддин, Тивилдорм и лугаль Хобокен. А это абгаль Лакласторос, новый член Совета Двенадцати.

– Колдун?.. – с интересом поглядел на сморщенного карлика Тивилдорм.

– Ученый, с в-вашего позволения, – смущенно ответил тот.

– Он будет Лакласторос Зеленый… – пробормотал колдун-призрак.

– Что-что? – не расслышал профессор-мутант.

– С профессором Лакласторосом еще четырнадцать тысяч солдат и инженеров, – добавила Ванесса. – Они теперь будут жить здесь.

– Это превосходная новость, владыка Креол, – произнес Тивилдорм, рассматривая купол ГИОТ и громады «Холмов». – Спешу обрадовать вас тем, что мы тут тоже не сидели сложа руки. За время вашего отсутствия мы навели полный порядок в Серой Земле, привели к покорности колдунов и армию, усмирили инакомыслящих, выжгли каленым железом мерзкий культ Древних, захватили в плен бежавших полудемонов и подобрали троих превосходных кандидатов в Совет Двенадцати.