И когда после безрезультатной стрельбы возникла пауза, «Бездна» совершила свой прыжок.

Легкий туман окутал один из броненосцев. Контуры его неожиданно дрогнули и начали терять четкость. Корабль стал оплывать, как тающее мороженое, и превращаться в разноцветные струи некоей текучей субстанции. Она потекла по туманному каналу и стремительно поглотилась остроконечными корпусами, а на том месте, где несколько секунд назад находился броненосец, оказалась пустота.

Все наблюдавшие были в шоке, и ни один корабль не сдвинулся с места, когда дуга снова метнулась вперед и захватила уже три броненосца и один крейсер. И снова исполинские корабли полыхнули разноцветной радугой и исчезли в молочной дымке.

На этот раз спохватившиеся командиры кораблей, не дожидаясь приказа, начали разворачивать суда и уходить от гиблого места. В это время блистающая своей красотой Эр-Зет-10 покрылась сероватыми точками от поднявшихся из стартовых шахт боевых кораблей колонии.

«Орионы» с дальней дистанции открыли огонь по отступающему противнику, а быстрые «манты» смело приблизились на расстояние выстрела, и их роторные лазеры застучали по броне уходящих кораблей. Где-то полыхнула вспышка, и корабль-разведчик разломился надвое от выстрела «ориона». Бласт-ракета настигла станцию активных помех, и та потеряла управление. И, наконец, «Бездна» сделала еще один бросок, выхватив два торпедоносца и три «стопгарда». «Орионы» тоже не оставались в стороне: они подошли ближе и усиливали огонь, поджигая одно судно за другим.

Еще немного, и тысячи земных кораблей начали бы паническое бегство, но в этот момент адмирал Кисин оправился от потрясения, и на корабли поступили первые указания.

Корабли объединенного флота, узнав номер очередной комбинации, начали, как в воронку, проваливаться в противоположную от противника сторону, а по краям воронки выстраивались корабли-саперы. Они рванулись навстречу волне преследователей, выстреливая разворачивавшиеся в полете минные сети.

Расстреляв весь комплект мин, они развернулись, пытаясь уйти в воронку, но выстрелы приближавшихся «мант» успели разбить корпуса семи кораблей. Их обломки с нелепо торчащими кусками оборванных кабелей полетели во все стороны. Но дело было сделано, и первая волна «мант» на полной тяге двигателей выскочила на минные поля.

Вся линия фронта озарилась яркими вспышками. «Манты» горели, не оставляя даже осколков. Остальные корабли колонии пошли в обход минных сетей, но «медведи» почти в упор открыли по ним огонь из двухсотмиллиметровых туннельных орудий. «Манты» стали разлетаться, как стеклянные бутылки, но их поддержали подоспевшие «орионы», от выстрелов которых не спасали даже компенсаторы. Потеряв четыре своих корабля, «медведи» отошли вслед за основными силами.

Маленькая армия лейтенанта Линдера укрылась в небольшой роще в ста метрах от двух стартовых шахт. Командир рассказывал своим солдатам о созревшем у него плане.

— Идея такая, ребята. Видите эти шахты? Время от времени они открываются и выпускают машины, а затем закрываются снова. Мы должны попасть на дно такой шахты… Какие будут предложения? Гаусс, давай ты первый.