- «Я, Еруслан, сын Лазаря, вонзил сей меч», - взялся толмачить Яромир. - «Слово мое твердо и безотворотно - только истинный герой сможет его отсель вытащить».

Иван еще раз взялся за рукоять и потянул - уже робко, нерешительно. Самосек по-прежнему даже не шелохнулся.

- Ладно, пошли… - обиженно шмыгнул носом он.

- Куда собрался? - приподнял брови оборотень.

- Ну как же… Раз только истинный герой может вытащить…

- Ага, только истинный герой, - ехидно ухмыльнулся Яромир. - Или…

- Или?… - наморщил лоб княжич.

- Или тот, у кого есть зубило.

Оборотень с лукавым видом выудил из котомы тяжелое каменщицкое зубило с молотком и протянул их Ивану.

- Работай, - продемонстрировал волчью улыбку он. - Попотеешь как следует - будет тебе волшебный меч.

Иван обрадованно хлопнул себя по лбу и свирепо вгрызся в проклятый булыжник. Молоток застучал по зубилу с неистовой силой, во все стороны полетела каменная крошка, глаза княжича с каждым ударом восторженно разгорались.

Яромир же отошел в сторону и прилег на свежей травке, подложив под голову котому. Помогать сын Волха не собирался - в конце концов, он свою задачу выполнил, дальше пусть княжич действует сам. Как следует поработать руками - для этого тоже немалый героизм требуется.

Кто его знает - может, Еруслан как раз это и имел в виду?…

- Уф-ф… - смахнул пот со лба Иван. Он раздолбал примерно половину камня, но Самосек по-прежнему сидел, как влитой. - Притомился я что-то…

- А ты передохни, - лениво посоветовал Яромир, даже не открывая глаз. - Я же вот отдыхаю…

- Может, тоже немножко поработаешь, а? - укоризненно посмотрел на него Иван. - Княжичам, вообще-то, молотком стучать невместно!

- Оборотням тоже. Ты не забывай - я тебя полста поприщ на горбятнике вез, а ты, Иван, знаешь, весом не карла горный… И потом - этот длинный ножик нужен мне или тебе, я что-то позабыл? - все-таки чуть приоткрыл один глаз Яромир.

- Да ладно, ладно, уже и не скажи тебе ничего… - вытер нос рукавом Иван. - Эх, а таким мечом, наверное, и змея огненного зарубить можно!

- Еруслан парочку пришиб, да, - подтвердил Яромир. - Хотя на змея с мечом не очень ловко - супротив него копье лучше. Да и вообще змеев на Руси теперь уже не сыщешь… Перевелись.

- Что так? - огорчился Иван.

- А вот то, - хмыкнул оборотень. - Уж не знаю, чего у вас это всегда так свербит - но как кто из богатырей надумает подвиг совершить, так первым делом завсегда змея ищет, хоть самого маленького. Они, врать не буду, и сами не без греха - и скот хитят, и людей, бывает, жрут… Ну так от разбойников вреда даже поболе - а их, как ни старались, перевести не перевели… Да и не переведут, наверное, никогда…

- Что, совсем-совсем змеев не осталось? - насупился княжич, ужасно напоминая ребенка, которого лишают любимой цацки.

- Осталась парочка кой-где… - лениво пожал плечами Яромир. - Раньше-то их много водилось, но очень уж хоробры за ними рьяно охотились. Вот и извели со временем под корень - вода камень точит. Последнюю змеиху-мать уж два века с четвертью, как убили - Добрыня Никитич поработал, ага. С тех пор маток у змеев нету, новым детенышам родиться неоткуда. Все, какие остались - это еще со старых времен. Они живут дюже долго - тыщу лет и больше. Вон, самый громадный в Кащеевом Царстве век коротает - Змеем Горынычем кличут. Необычная зверюга - трехголовая. Даже не знаю, как он такой на свет народился…