— Эти сучьи дети, похоже, успели улизнуть! — воскликнул Пакор, вглядываясь в затянутую легкой дымкой даль. — А мы, значит, опоздали.

До горизонта, где вздымалась цепь невысоких холмов, простиралась равнина, поросшая высокой травой. Лишь кое-где виднелись разнообразившие панораму купы деревьев. Над головами пели птицы, с ними пытались соперничать, громко бесчисленные насекомые. В неподвижном воздухе звуки разносились далеко. Издали за легионерами тревожно наблюдало стадо антилоп. Вскоре животные без особой спешки двинулись прочь, время от времени останавливаясь, чтобы пощипать травы. Солнце заливало ярким светом плодородные земли, но его лучи нигде не озаряли признаков человеческой жизни. Слишком уж близко здесь было к Согдиане.

Именно оттуда явились свирепые кочевники, которых ждал Забытый легион.

— Если бы они прошли тут, мы обязательно увидели бы их следы, — поспешил успокоить его Тарквиний.

Позади стоявшего в походном порядке легиона расположилась парфянская стража, трубачи и барабанщики. А еще дальше бежала широкая бурная река. Натоптанная дорога с глубокими колеями, спускавшимися по берегу и исчезавшими в воде, позволяла безошибочно определить, что здесь находится брод. Судя по отпечаткам конских копыт, последний раз большой конный отряд прошел здесь с той стороны и направлялся в Маргиану. А вот более свежих следов, направленных в другую сторону, на север, было совсем немного.

Парфянин снова задумчиво уставился на брод.

— Ты же сам говорил, что нам потребуется три дня, чтобы попасть сюда.

Пакор раздраженно хмыкнул.

— А сумел — довел нас за два. — Несмотря на особые отношения, сложившиеся у него с командиром, Тарквиний никогда не забывал о почтительности и иногда льстил парфянину.

Пакор ухватился за возможность сменить тему.

— Люди оказались молодцами. — Пройти пятьдесят с лишним миль за два дня было очень нелегко. — Ты думаешь, они в состоянии сражаться?

— Не сомневайся, командир. — Тарквиний снова указал на длинные копья, которыми были вооружены легионеры. Заканчивающееся зазубренным наконечником толстое древко было вдвое длиннее обычного пилума.

Смуглый наездник кивнул в знак согласия.

— А здесь точно нет другого брода? — спросил этруск.

— На тридцать миль, что вверх, что вниз. Нет, они должны переправляться здесь, — добавил, осклабившись, Пакор.

Тарквиний промолчал. Он стоял в полной неподвижности так долго, что парфянин начал тревожно ерзать в седле. Но тут гаруспик улыбнулся:

— Они будут здесь вскоре после полудня. Не позже. — Не прозвучало больше ни слова, но обоим собеседникам было ясно, кто из них обладает большим могуществом.

— Ты уверен?

— Да.

Взгляд Пакора остановился на ближайшей роще.

— А что наша засада?

— Командир, она не двинется с места, пока не услышит сигнал трубы.

Наступило молчание. Теперь оставалось только ждать.

Как всегда, Тарквиний оказался прав. Солнце только-только миновало зенит, как примчались галопом разведчики. Вскоре на горизонте показалась большая туча пыли. Отягощенные награбленным добром согдийцы возвращались домой. Опьяненные успехом, они не думали об осторожности. Из разговоров с Пакором этруск знал, что во время своего набега они, скорее всего, нигде не столкнулись с сопротивлением. Оставшееся в Маргиане парфянское войско было очень слабо, и южные города с готовностью платили любую дань, лишь бы спастись от неминуемой гибели. Кочевники никак не могли ожидать, что обратный путь на север им преградят тысячи легионеров.