Старый торговец замер как вкопанный.

— Да, конечно, конечно… — Он отдал короткий приказ своим людям, и те поспешно вышли.

Тарквиний повернулся к Пакору:

— Шелк толст и прочен. Его хватит нам на пять тысяч щитов.

— Это всего лишь половина.

— Для наших целей — более чем достаточно. — Взгляд проницательных темных глаз этруска устремился на командира. — Я уже вижу большую победу над согдийцами.

— Говорят, ты предсказал поражение римлян при Каррах.

— За несколько недель.

Пакор улыбнулся.

Маргиана, осень 53 г. до н. э.

Протянувшийся на пятнадцать сотен миль путь из Селевкии пролегал через самые разнообразные природные и климатические области. Для легионеров Красса, которых прежде никто не учил искусству выживания в трудных условиях, это был бесценный опыт. Поощряемые Тарквинием и другими уцелевшими опционами, зажатые в тиски суровой парфянской дисциплины, пленники набирались сил, выносливости и совершенствовали свое воинское искусство. Через три месяца в этих исхудавших, но с железными мышцами, покрытых темно-коричневым загаром мужчинах можно было узнать римлян только по изрядно поношенной форменной одежде. Каждая центурия получила новый флажок, пять тысяч щитов были обтянуты шелком. Тарквиний не спал много ночей, надзирая за солдатами, которые прикрепляли на свои щиты многослойное шелковое покрытие. Шлемы и наконечники копий ярко сверкали на солнце, стройные колонны без труда проходили по двадцать миль в день. В войске все еще использовали трубачей для передачи сигналов, но Пакор заставлял своих людей учить и парфянскую систему передачи приказов — при помощи барабанов.

Забытый легион представлял собой устрашающее зрелище, однако на всем протяжении пути у него не случилось ни одной даже незначительной стычки. Как довольно скоро стало ясно солдатам, бескрайние просторы центральной Парфии оказались почти ненаселенными. Римляне не жаловались на это. Память о Каррах была все еще слишком свежа.

Через несколько недель после встречи с Исааком плоская безводная равнина кончилась и начались холмы, покрытые чахлыми деревцами и кустарником. Преодолев гряду, легионеры попали в зеленые долины Маргианы. Ко всеобщей радости, здесь то и дело попадались ручьи, они текли с гор, которые были здесь видны, куда ни глянь. Эти земли как нельзя лучше годились для того, чтобы жить, и составляли разительный контраст с оставленными позади пустынями. Ромулу они напомнили те местности, по которым они с Бренном пробирались, когда бежали из Рима в Брундизий.

Фляги теперь всегда были полны, жара казалась вполне сносной, дичь водилась в изобилии. Каждый вечер воины ложились спать с набитыми мясом желудками. Парфянская стража вела себя куда спокойнее. Жизнь сделалась вполне приемлемой. Даже стервятников, которые тучей висели над колонной на всем пути от Селевкии, становилось все меньше и меньше, в конце концов они совсем исчезли.

Боги на время отвлеклись от Забытого легиона.

— Ты был прав! — Феликс восхищенно смотрел на раскинувшуюся вокруг свежую зелень. — Реки. Плодородные поля. Даже деревни.