На лице парня отразилось разочарование. «У каждого палача своя специализация, — начал объяснять я, — кто-то, допустим, мастер по ножам и кинжалам, кто-то — по боевым бластерам, а я вот — по старинным пистолетам. Никто не знает, какое оружие выберет приговоренный, это его право, чем и как защищать свою жизнь. Правительство же обязано предоставить выбор и дать соперника. Вот так все и получается. А дальше — как фишка ляжет. Точнее — как распорядится судьба. Если победит палач, то приговор будет считаться приведенным в исполнение, если же победит приговоренный — то он сам станет палачом и получит право жить. Но также — обязанность убивать других. И отказаться от этого он уже не в силах, таковы наши законы. Не захочешь драться — тебя сразу убьют, и уже без всякого выбора…»
Парень удивился: «А разве нельзя убежать, скрыться? Вы живете свободно, деньги за работу хорошие получаете. Улетели бы куда-нибудь подальше и спрятались». Я показал свой браслет: «Видал? С ним меня не пустят ни в один космопорт, а попытаешься скрыться — пошлют сигнал и убьют. Нервный шок, остановка сердца. Снять же браслет нельзя — мгновенный паралич. С ним меня, видимо, и похоронят. Точнее, кремируют — палачей не принято предавать земле, тоже традиция». Парень понимающе кивнул и замолчал.
До места мы добрались довольно быстро. Внизу я увидел большое, серое, ничем не примечательное здание — местная тюрьма. У входа в нее нас встретил начальник — рыхлый, толстый дядька в черной униформе. Меня проводили внутрь и разрешили снять балахон. Начальник ознакомил с условиями дуэли. Боб Дорел выбрал шестизарядные револьверы. Довольно необычное оружие, надо сказать. Думал, наверное, что специалиста по нему не найдут, и он еще поживет… Но ошибся — я как раз был мастером по этим штукам.
По условиям поединка, мы должны были драться в полной темноте (условия Боба), но временами включается яркий свет — на две-три секунды. Стрелять можно, когда захочешь — хоть сразу, хоть потом. Схватка продлится до тех пор, пока один из нас не будет убит.
Я кивнул — понятно, и попросил банку черного гуталина. Начальник тюрьмы понимающе хмыкнул и велел принести. Я разделся догола и тщательно намазал все тело. Немного неудобно было со спиной, но тут помог один их охранников — добрая душа! С его помощью я стал черным, как негр. Через полчаса все было готово, нас с Бобом провели к месту дуэли — в одну из офисных комнат тюрьмы. Поставили у разных входов, дали по одному заряженному револьверу, и вперед!
Охранник распахнул дверь, и я нырнул в комнату. Перекатился, замер на месте, привыкая к темноте. С противоположной стороны послышался шум — это ввалился мой соперник. Он тяжело дышал — видимо, сильно нервничал. Еще бы, драться за свою жизнь, да еще впервые. Не то, что я…
Я уже было решил стрелять, но тут внезапно вспыхнул свет. Да такой сильный, что сразу же ослепил меня. Тут же грохнул выстрел — это вступил в дело мой соперник. Пуля прошла в нескольких сантиметрах от моей головы, и я инстинктивно нырнул за какой-то стол. Но успел заметить, что у Боба на лице были надеты черные очки. Вот черт, об этом я и не подумал! Теперь стало понятно, почему он выбрал бой в темноте: рассчитывал, что свет ослепит меня (что и произошло), и он получит некоторое преимущество. Хитер, однако…