Грант держал Ричмонд и Питерсберг в осаде с лета 1864 года. Она шла с переменным успехом до середины февраля, когда Ли начал обдумывать возможность оставить оба города. В раскрепощенных частных разговорах он мог позволить себе нотки безнадежности, но его распоряжения демонстрируют убежденность, что шанс на продолжение борьбы еще есть; более того, он четко дал понять, что будет продолжать сопротивление до тех пор, пока останутся силы, если только не последует иное указание от вышестоящих гражданских властей. Он вдохновил вылазку 25 марта, оставшуюся безуспешной, но показавшую, что он и его армия все еще представляют серьезную силу. Войска Союза не взяли в полное кольцо Ричмонд и Питерсберг, оставив открытыми пути отступления на запад и юго-запад. Железная дорога между Ричмондом и Данвиллом, а также дорога, соединяющая Питерсберг с Линчбергом, работали и по ним происходило снабжение Ричмонда и Питерсберга. Грант «провел несколько тревожных дней», опасаясь, как бы Ли не оставил эти города и, уйдя от столкновения с ним, не соединился с армией Джонстона или, отступая на Линчберг, не занял бы безопасные позиции в горах, откуда мог совершить рейд в восточную часть штата Теннесси. Если бы два конфедерата объединились, его могла ждать «длительная, утомительная и дорогостоящая кампания, затянувшаяся на все лето».[767] Ли рассмотрел оба варианта и предпочел объединиться с Джонстоном; если можно доверять мемуарам Дэвиса, Ли «никогда не помышлял о капитуляции» и, подражая плану Вашингтона, предлагал в качестве последней меры отступление в горы Виргинии, где, по его мнению, мог продолжать войну еще двадцать лет.[768] Принимая во внимание все обстоятельства, игра была равной; обе стороны вели ее мастерски.

Грант начал движение своего левого фланга 29 марта, к вечеру создав сплошную линию фронта от реки Аппоматтокс до Динвидди-Корт-Хаус. Из своей полевой штаб-квартиры он писал Шеридану: «Есть ощущение, что мы заканчиваем дело, и я хочу сделать это здесь». Две ночи и день проливных дождей прервали операцию, но 31 марта боевые действия возобновились: Ли атаковал Пятый корпус и кавалерию армии Союза и даже добился временного успеха. Как написал Грант, Шеридан в отступлении «продемонстрировал великое полководческое искусство». 1 апреля Шеридан мастерски выиграл сражение при Файв-Фокс, что стало катастрофой для конфедератов. «Он гнал все перед собой» – так охарактеризовал эти действия Грант. Главнокомандующий получил сообщение о победе при Файв-Фокс в девять часов вечера и тут же отдал приказ о наступлении, которое началось на рассвете следующего дня. Его армия одержала решающую победу.[769] 2 апреля Ли оставил Ричмонд и Питерсберг, намереваясь собрать свои войска у Амелии, после чего двинуться к Данвиллу, чтобы соединиться с армией Джонстона. На следующее утро войска Союза ринулись его преследовать.

Дэвис еще 1 апреля полагал, что срочной необходимости оставлять Ричмонд нет. Воскресным утром 2 апреля он присутствовал в соборе Св. Павла на торжественной литургии Епископальной церкви. Священник в последний раз вознес молитву за президента Конфедеративных Штатов. Здесь же посыльный из военного министерства известил Дэвиса о тяжести военной ситуации. Тот в молчании покинул свою скамью и с достоинством вышел из церкви, чтобы прочитать телеграмму Ли, в которой генерал сообщал о катастрофе и советовал покинуть Ричмонд. Известие распространилось моментально. Оно стало для города полной неожиданностью; должностные лица и граждане в суматохе и панике принялись готовиться к эвакуации. Сам Дэвис с членами кабинета (за исключением военного министра) в одиннадцать вечера сели в поезд и к полудню следующего дня благополучно добрались до Данвилла. Согласно предыдущему распоряжению Ли, генерал Юэлл, командующий войсками в Ричмонде, распорядился сжечь весь табак в городе и уничтожить все припасы, которые нельзя будет увезти. Вероятно, огонь, разведенный во исполнение этого приказа, и перекинулся на магазины и жилые дома; в ночь на 3 апреля банды белых и черных мужчин и женщин продолжили поджоги и «начали разграбление города». Юэлл в рапорте сообщил, что утром беспорядки были подавлены; Джонс писал, что в семь часов утра люди, посланные городским управлением, разошлись по винным лавкам с распоряжениями выливать на улицу весь алкоголь. Спиртное потекло по канавам; чернокожие и белые женщины и мальчишки черпали его кувшинами и ведрами. К семи утра войска конфедератов покинули Ричмонд.