В протоках скорость совсем замедлилась, но мы решили не спешить. Успеем. Пусть люди и лошади отдохнут. К слову, потерь среди киевлян и нашей кавалерии практически не было. Раненые были. В хазарском лагере оставались лишь пастухи, поэтому про его захват даже и разговоров не было, хотя добра там взяли очень много. Сколько же торговцев успели степняки ограбить? Это нам тогда повезло, что не успели всё это добро родне отправить. Так бы ничего не досталось. Пленные поведали, что вовремя мы пришли. Ещё бы день-другой – и плакала бы наша добыча. Уплыла бы из-под носа. Так что повезло.

А вот когда преследовали удирающих хазар, тогда и пошли основные потери. От волока степняки брызнули в разные стороны, пришлось и нашим выделять для себя основные группы преследования. Хазары быстро опомнились и начали активно отстреливаться на скаку. У кого стрелы ещё оставались. К счастью, они у них быстро закончились. А то натворили бы дел. Впрочем, что богов гневить. Общие потери на фоне хазарских были смехотворны. Аскольд со своими дружинниками долго не могли поверить, что можно с таким счётом одержать такую ошеломительную победу. Впрочем, они меряют своими мерами, а я своими. Людей-то потеряли. Своих людей. Понимаю, что по-другому никак, а сердце давит, жмёт совесть. Трувор с Яромиром сочувствуют молча, а вот Рюрику этого пока не понять. Погиб воин в бою – так он для этого и жил, честь ему и слава. А о том, что этого воина вырастить и обучить нужно, не думает. Такая вот сейчас философия.

Олег же… Он тут давно живёт, прижился, свыкся с местными реалиями.

После тризны на берегу разобрались с трофеями, разделились и распрощались с Аскольдом. Киевляне возвращались домой, уводя с собой и часть захваченного табуна. Остальных лошадей забирали мы. Сколько могли в баржи погрузить, столько и загрузили. В захваченном лагере разжились и фуражом, и… да много чем. Всего хватало.

Река начала ветвиться на множество более мелких проток, вскоре вокруг не было ничего, кроме зарослей высокого тростника и раскидистых невысоких деревьев у воды. Птицы… Сколько вокруг было птиц! При нашем продвижении вперёд, а нам пришлось сесть за вёсла, так как скорость течения сильно упала, в небо поднимались огромные тучи разнообразных пернатых. Оглушающий гвалт стоял над нами, палубу, неподвижно обвисшие паруса мгновенно облепило птичьим дерьмом. Просушили полотно, называется. Ну и нам, конечно, досталось. А рыба? Полное ощущение, что нос струга буквально расталкивал крупные тушки в глубине, которые лениво уходили в стороны, прочерчивая острыми спинными плавниками спокойную доселе гладь воды, и врывались толстыми брёвнами в тростник, раскачивая его и шурша толстыми стеблями. Вскоре запахло морем, тухлый запах гниющих водорослей уже надоел, и ноздри жадно втягивали свежий морской воздух. Последний поворот, и перед нами наконец-то открылись новые просторы. Вот оно, море! Первая часть пути пройдена! Даже настроение улучшилось.

Как бы не так. Вода за бортом оказалось пресной. Это ещё не море. Олег тут же высказался, что, возможно, это днепровский лиман, а до настоящего моря нам ещё грести и грести. Тревожные крики сверху быстро придавили восторженное настроение и заставили оглядеться по сторонам.