К нашему походу сколько дальнобойных арбалетов сделали, сейчас висят аккуратно на специальных крюках в корабельном арсенале. На каждом струге получилось почти половину стрелков этим дополнительным оружием обеспечить. Почему? Да потому что малые работают только на коротких дистанциях, на тех же реках, на море. При штурме стен они себя прекрасно показали. А для этого похода требовались более мощные. Тут всё-таки степи. У кочевников луки бьют дальше, и стрел они могут выпускать гораздо больше нас. Надо это их преимущество каким-то образом компенсировать. Вот и клепали всю осень и зиму, да и на весну работы осталось, мощные арбалеты с механическим воротом. Тренировали стрелков, отбирали самых умелых в новые команды и опять тренировали. Самое тяжёлое – это было взводить тугие плечи воротом. А самым главным по-прежнему оставалась жизненная необходимость защиты самих арбалетчиков.

На кораблях было немного проще, поставил щиты и стреляй из-за укрытия. А в поле? Перед походом долго спорили, как защищаться на открытых местах. Пехоте проще, у них почти ростовые щиты, да и отработана была защита от обстрела лучниками, а вот арбалетчикам? В конце концов, не придумали ничего лучше переносных дощатых щитов, которые можно было скреплять между собой. После многих испытаний остановились на сборных конструкциях, за которыми получалось укрываться десяти арбалетчикам. Неточно сказал. Не укрываться, а полноценно работать. Укрываться можно было и гораздо большему числу бойцов. При первом плотном обстреле под эти переносные щиты можно было спрятать в три раза больше воинов. Это всех и устроило. Теперь эти деревяшки дожидались своего часа в трюмах в разобранном, конечно же, виде. Понадобится – соберём.

До вечера ждать не пришлось. Вскоре после обеда заскрипели пронзительно ворота, вызвав толпу мурашек по позвоночнику и заставив болезненно скривиться. Впрочем, скривились только я да Олег. Остальные то ли были более толстокожие, то ли ещё не избалованы прелестями цивилизации и имели более крепкую нервную систему.

– Ну вот, а вы переживали. Кого я вижу! Дир вышел навстречу. А народу-то с ними сколько, да все такие разодетые! Нашему приходу, наверное, радуются! Наконец-то! – громко хмыкнул Трувор.

– Удалось Аскольду что-то вбить в их упрямые головы. Что, брат, пойдём навстречу? – улыбнулся Рюрик.

– Зачем? Время было дано подумать до вечера, а до него ещё ой как далеко, поэтому мало ли какие причины их вынудили выйти. Может, просто в гости идут или посмотреть на нас хотят?

– Ну, всё же встретить надо. Всё-таки побратимы.

– Тут ты прав. Владимир, Олег, что скажете?

Переглянулся с Олегом, пожал плечами, предоставляя ему первое слово.

– Встретить надо.

– Да пора уже выходить. Пока разговариваем, они уже почти до лагеря дошли. Могут и обидеться… – поторопил я князей.

Незаметным глазу плавным текучим движением братья мгновенно оказались на ногах, одновременно сделали шаг вперёд. «Интересно, а если бы Синеус был с ними, так же одновременно получилось бы?» – пришла в голову мысль.

Видимо, пришла не мне одному, вон как Олег смотрит удивлённо.