Земля ушла из-под лап Серого Крыла. Он никогда не думал, что слова могут ранить больнее клыков.

- Но… почему?

Усы Грозы задрожали.

- Мы часто виделись с ним после той встречи… - сбивчиво сказал она. - Я узнала его получше и… Мы с ним…

И Серое Крыло наконец все понял.

- Ну да, конечно, - пролепетал он. - Что ж, это грандиозно.

Гроза подошла ближе, на миг Серое Крыло растворился в ее нежном запахе.

- Мне очень жаль, Серое Крыло, - виновато прошептала она. - Поверь, я бы хотела, чтобы все было иначе, но… - Она поспешно отступила назад и торопливо добавила: - Но мы все равно будем часто видеться! Лес не такой большой, чтобы в нем потеряться.

Она развернулась и пошла прочь, грациозно покачивая серебристым хвостом. Серое Крыло изо всех сил впился когтями в землю и стиснул зубы, чтобы не завыть. Гроза уходила навсегда - от него, из его жизни. Она тоже сделала свой выбор - и выбрала не его. Никогда в жизни Серое Крыло не чувствовал себя таким одиноким и отчаявшимся.

«Наверное, это судьба, - думал он, лихорадочно пытаясь найти хоть какой-то смысл в обрушившемся на него ударе. - Видимо, мне представилась возможность отдать долг Чистому Небу. Звонкий Ручеек погибла по моей вине, значит, теперь я должен лишиться Грозы, чтобы Чистое Небо был счастлив».

Серое Крыло вприпрыжку бежал через пустошь к лесу. Пронизывающий ветер ледяными когтями прочесывал его шерсть, мерзлая трава колола лапы. Вновь наступала пора холодов.

Высившаяся впереди стена зеленого леса с каждым днем все сильнее пестрела оттенками желтого, алого и оранжевого. Когда Серое Крыло подбежал к деревьям, ветер швырнул ему в глаза охапку палой листвы. Он заметил Дождевого Цветка, метавшуюся на фоне веток. Расшалившаяся молодая кошка прыгала за падающими листьями, пытаясь поймать их прежде, чем те коснутся земли.

Серое Крыло остановился и какое-то время наблюдал за ней.

- Развлекаешься? - спросил он.

Дождевой Цветок обернулась и смущенно заморгала, царапая лапкой землю.

- Да так… э-эээ… в общем, это неплохая тренировка, - пролепетала она.

Серое Крыло весело замурлыкал.

- Это точно! Лес меняется на глазах. Меняет цвет, редеет, облетает… У нас в горах ничего подобного не было.

- Да у нас и деревьев почти не было, - согласилась Дождевой Цветок. - Тем более таких!

Она прыгнула на кучу сухих листьев, сметенных ветром к корням высокого дерева. Взметнув лапами целую тучу листвы, Дождевой Цветок оглушительно завизжала от восторга.

- Мне так нравится, как они шуршат!

У Серого Крыла зачесались лапы. Ему тоже хотелось попрыгать на сухих листьях, но кто будет охотиться, если все решат развлекаться?

Из-за деревьев вышел Крик Галки. Вид у него был странный - усы стояли торчком, глаза метали молнии.

- В чем дело? - спросил Серое Крыло, подбегая к молодому коту.

- Я хотел повидать Падающее Перо, - процедил Крик Галки. - Но какой-то незнакомый кот, которого я впервые в жизни вижу, прогнал меня прочь! Сказал, что Чистое Небо больше не пускает посторонних на свою территорию!

- Что за чушь! - воскликнула Дождевой Цветок. - Но ты сказал ему, что Падающее Перо твоя сестра?