Во дворе до меня донеслась детская ругань. Несколько школьников столпились у дуба и о чем-то оживленно спорили. Среди собравшихся я узнала мальчишек, с утра до позднего вечера стучащих мячом и намозоливших уже все глаза, да тех самых девочек-подростков, с которыми так яростно хотела подружиться Злата. Все они разговаривали на повышенных тонах, перебивая друг друга.

– Ты лезь!

– Нет, ты сам лезь!

– Почему я? Ты обещала натравить на нее собаку!

– Но собака-то твоя… Я просто пошутила! Надо быть полной идиоткой, чтоб испугаться этой мелкой козявки!

Только сейчас я заметила у ног одного из мальчишек крепкого щенка породы американский питбультерьер.

– Знаешь, что нам ее мама сделает?

– Да она струсит рассказать маме! Всегда трусит… Даже сейчас! У нее кишка тонка! А мамочка ей и не поверит… Наши родители общаются. Моя мама часто тусит у них в гостях. А я, если что, такого ангелочка включу!..

Почуяв неладное, я заторопилась к дубу.

– Что здесь происходит? – выкрикнула я, поравнявшись с подростками. Те сразу примолкли и уставились на меня.

– А ты кто такая? – спросила одна из девчонок, скрестив руки на груди.

– Тыкать взрослым невежливо, – ответила я.

– Пф, взрослая нашлась!

– Она из четвертого подъезда, – зашептала своей подруге вторая девчонка. Впрочем, так громко, что ее ответ услышали все.

– Мы тут решаем свои дела! – важно проговорила девица, которая, похоже, была здесь главной.

Надо мной раздался тихий всхлип. Я подняла голову и увидела на одной из веток Злату. Обхватив черный ствол руками, соседка молча лила слезы.

– Златка, ты чего там? – ахнула я.

Девчонка в страхе отлепила лицо от дерева и внимательно посмотрела на меня сквозь листву.

– Они меня сюда загнали! – дрожащим голосом проговорила Златка. – Я к ним вообще уже давно не лезу… Просто во двор в-вышла, а он-они… – Девочка сморщила нос и снова разревелась.

Наглая девица, что стояла напротив, по-прежнему глядела с пренебрежением и вызовом. Я почувствовала, как злость начала меня душить. И тут же вспомнила школьные годы – как расправлялась с неугодными, которые смеялись над Валюшей. Зло была тихой, но вечно вляпывалась в какие-нибудь истории. Например, класса до шестого Валя заикалась в те моменты, когда волновалась. Чаще всего паника накрывала ее на уроках английского. Этот предмет она всем сердцем ненавидела. Подруга признавалась, что стесняется проговаривать слова с произношением, и вообще она не может зазубрить все эти непонятные реплики. Поэтому, когда нас с Валей в один ужасный день вызвали к доске произносить заданный на дом диалог, класс покатывался со смеху. Я выучила свои слова плохо и постоянно запиналась, Валя же все зазубрила, но принялась страшно заикаться. Не диалог, а случайная встреча на одной из улиц Лондона склеротика и слабоумного. Даже учительница едва сдерживала улыбку, а вот нам с Валей было не до смеха. Получив заслуженные трояки, мы уселись на место. А после уроков Валю, нарочно заикаясь и придуриваясь, передразнивали несколько девчонок. Со мной не связывались, знали, что я дам отпор. Но то, что я могу и за Валю полезть в драку, никто в расчет не взял. До сих пор помню, как яростно вцепилась в яркий рюкзак одной из девчонок, словно бык в красную тряпку, и повалила ее на пол в рекреации. Дракой, конечно, это сложно назвать. Мы просто повозились на пыльном линолеуме, не желая отпускать косы друг друга.