В глазах генерала зажигается хищный довольный огонек. У меня полное ощущение того, что ему нравится мое сопротивление. Он испытывает от этого удовольствие.

— Я сочувствую, Эль, понимаю, как тебе не нравится эта идея, но выбора все равно нет. Ты либо слушаешься и делаешь, как я говорю и мы вместе идем к нашим целям, либо… этого не делаешь, но тогда я не могу гарантировать нужного результата и разрываю наш договор. Не торопись с ответом, подумай что тебе нужно.

Соул встает из-за стола.

— Мне нужно будет отойти, чтобы отдать необходимые приказы, но я буду неподалеку. У тебя есть время спокойно одной подумать, ну, либо сходить в душ.

Генерал удалился, а я осталась наедине с чувством абсолютной безысходности.

Он не оставляет мне вариантов и возможности отказаться. Только подумаю, о том, что стану его женой — становится плохо. А от мысли о беременности, на которой он тоже наверняка будет настаивать "для защиты" уже заранее начинает тошнить.

В очередной раз думаю, за что именно мне выпало такое испытание.

Так ни к чему толком не пришла. На подгибающихся ногах иду в душ, только чтобы затем, чтобы, наконец, помыться одной, а может, и пореветь вдоволь. Шум воды мне поможет.

Вскоре встаю под горячие струи и пытаюсь хоть как-то принять действительность. Не получается. Запрокинула голову вверх. Слезы смешиваются с водой. Самое большое желание, какое у меня еще осталось — оказаться ядом с Ивеном и постараться забыть весь этот кошмар.

Но не могу. Не могу оставить жителей Наридии в беде. Если я не помогу, они останутся вечными скитальцами и рабами империи.

— Поделишься мочалкой, Эль?

Я аж подпрыгнула и в прыжке развернулась. Напотив меня стоит генерал, собственной обнаженной внушительной персоной.

Быстро передаю в руке Соула мочалку, которую до этого трепетно прижимала к груди, вместо того чтобы мыться. Сразу отворачиваюсь.

— Что вы здесь делаете? — спрашиваю нервно.

— Я ведь говорил тебе, что планирую принять душ. Свои дела я уже закончил.

Буквально чувствую мужской взгляд на своей спине. Даже почесать спину захотелось, теперь пониже. Там ну очень сильно зачесалось.

— Ты обдумала мои слова, Эль?

— Ничего не изменилось. Я против. Глупо полагать, что императора остановит мой статус жены.

— Вполне вероятно, что не остановит. Но может задержать. Но главное не в этом. В случае, если мне придется вступить за тебя в прямой конфликт, никто не поймет и не примет, если я сделаю это ради рабыни. В армии начнутся ненужные кривотолки. А вот за мою жену солдаты будут готовы умирать. Тебе помочь намылить спину?

— Н-нет, — отвечаю нервно и отодвигаюсь подальше. Чувство безысходности только усилилось.

— Скоро подойдут женщины, ты с ними знакома. Спутницы моих подчиненных, что бывали на ужинах. Они помогут тебе собраться.

Вот тут не смогла сдержать горькую усмешку.

— Помогут? Да они удавят меня из зависти.

— Никто им этого не позволит. Они принесли необходимые клятвы не артефактах, и поблизости будет дежурить наряд воинов. Кричи, если что. Я тоже буду неподалеку.

— А вам самому как? Брать в жены ту, что вас ненавидит?