Дворец окружает ров с водой. Когда мы проезжаем по мосту, невольно хватаю Соула за руку и крепко сжимаю.

— Почему дворец стоит на этом месте? Сколько лет зданию?

— Точно не могу сказать, сколько лет. Как минимум несколько сотен. Дворец, правда часто перестраивали. Насчет места ничего конкретного сказать не могу. Видимо, предки посчитали его удобным. Через город проходит большая судоходная река с несколькими выходами к морям. Почему ты спрашиваешь? Что-то особенное почувствовала?

— Не уверена.

Вглядываюсь в мутную болотно-зеленую воду. Возможно, мне только чудится. Зайти бы в врду для проверки, но что-то не тянет.

Карета, в которой едем мы с генералом, въезжает во двор.

— Эль! Что именно ты почувствовала.

— Да особо и нечего. Дворец очень мрачный и словно давит своими стенами. На миг мне показалось, что здание словно напитано энергией. Как в тех озерах. Но это ощущение было очень слабое. Возможно я ошибаюсь. Да и сама энергия… не такая.

— В каком смысле?

— В озерах энергия была несмотря на порталы в них, чистой, положительной, окрыляющей. А здесь не то, здесь атмосфера мрачная, грязная, мутная. Можно мы скорее отсюда уедем? Тут даже дышать трудно. Невольно прижалась к плечу генерала. Надо успокоиться и взять себя в руки. Просто мной завладела паника из-за скорой встречи с императором.

— Дольше необходимого я здесь задерживаться не собираюсь, — ответил Соул и крепко меня обнял. На удивление, почувствовала себя спокойнее.

В зал для торжеств мы с генералом входим, когда он уже переполнен людьми. Нас объявили, и придворные перед нами расступаются, освобождая дорогу к трону, на котором сидит император.

Вышагиваю степенно, ноги как деревянные, но, надеюсь, этого незаметно. На нас с Соулом смотрят во все глаза. Сильнее выпрямляю спину. Кажется, дай придворным волю, и сожрут, но пока не могут, а мне нельзя давать никаких поводов, даже зубоскалить, не то что укусить, так что они не увидят мой страх.

На троне сидит злючий император. Его недовольство осязаемо, и он не пытается его скрывать.

Присаживаюсь в поклоне, Соул тоже склоняется, приветствуя своего повелителя. Мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

Музыканты прекратили играть, придворные затихли. Не слышно ни одного шепотка. Тишина.

— Да-а… — насмешливо тянет Вельгер. — Я не спорю, жену, конечно, ты выбрал себе красивую, хотя у нас во дворце есть покрасивее дамы. Но я не понимаю, почему вдруг надо было брать в жены собственную рабыню? Такой жуткий мезальянс. Впрочем, о чем это я? Ты ведь сам сын рабыни, бастард, которому просто повезло, что все официальные наследники рода были убиты. Как бы высоко не взлетел, а низы все равно тянут к себе, верно?

По залу пошла волна шепотков. Император напрямую при всех оскорбил своего генерала. Провоцирует.

Оказывается, о Соуле я не знаю даже больше, чем могла предположить.

— Она даже не какая-нибудь бывшая провинциальная принцесса, — меж тем жестким тоном продолжает говорить император. — Боюсь, ты во время сражений повредил голову и не отдаешь отчет своим действиям. Не обижайся, но я вынужден аннулировать этот брак.