В Восточном Ханаане израильское население окружали народы, близкие ему по происхождению: с юга - моавитяне, с запада - аммонитяне, а с севера - арамеи и древние аморейские государства, как, например, Гешур и Мааха.
Этот период получил название "эпохи Судей" по характерному для него образу правления. Судьей называли вождя одного из племен или большого рода, который выступал в качестве командующего в бою с внешним врагом, угрожавшим племени ("колену") или группе родственных ему племен. Иногда его побуждал к борьбе пророк. Выдающимися личностями среди вождей этой эпохи были: Барак Нафталийский и пророчица Дебора, возглавлявшие группу израильских племен в войне с союзом ханаанских царей Галилеи и Изреэльской долины; Эгуд Венияминский, воевавший с моавитянами; Гидеон Менассийский, отражавший кочевников-мидианитов, наводнивших Ханаан; Самсон из колена Данова, враждовавший с филистимлянами. Такой вождь именовался не только судьей, но и "спасителем", что указывает на прерогативы харизматического характера. Термин "судья" заимствован из области административных понятий и обозначает постоянную функцию. Он свидетельствует о том, что полководец, одержав победу на поле брани, становился племенным или областным вождем.
И действительно, в некоторых источниках упоминаются судьи, в связи с которыми не сохранилось сказаний о военных походах, но зато точно указано число лет их правления. Историк Мартин Нот высказал предположение, что именно эти "судьи" принадлежали к постоянному племенному руководству того времени. Образ их правления он назвал амфиктионным, по аналогии с Грецией, где существовали своего рода "священные союзы" - амфиктионии. Такие союзы формировались вокруг религиозного центра и обычно объединяли в себе двенадцать городов или племен. По предположению некоторых исследователей, израильская племенная амфиктиония начала создаваться накануне завоевания Ханаана и центром межплеменного союза был оазис Кадеш-Барнеа в северной части Синайской пустыни. В самом Ханаане известен, главным образом, центр в Шило, служивший резиденцией семьи первосвященника и местом пребывания {36} "Ковчега завета", т. е. ларца, в котором хранился священный договор. Этот центр живо обрисован в Первой книге Самуила, повествующей о семье этого пророка, совершавшей ежегодно паломничество в храм Шило. Согласно этому рассказу, Самуил был с детства посвящен родителями храму, где он рос и воспитывался. Первосвященником этого храма был престарелый Эли, который из-за преклонных лет своих не был в состоянии препятствовать злоупотреблениям своих сыновей-священников.
Самуил стал пророком и судьей, и при нем впервые в Израиле установилась царская власть. Никакие источники не упоминают, в чем заключались обязанности отдельных племен по отношению к религиозному центру. Вероятно, он поддерживался дарами и приношениями. В этом центре созывались собрания представителей племен для избрания вождя и для решений об объявлении "священной войны". Такой характер, очевидно, носила война всех израильских племен против племени ("колена") Вениямина, сыны которого грубо нарушили общепринятые моральные нормы (Книга Судей, 19-21). В Шило был также организован военный поход против филистимлян, самого грозного врага израильтян в начале XI века до н. э. Существует мнение, согласно которому "Благословение племен", заключенное в книгах Бытия (гл. 49) и Второзакония (гл. 33), основано на церемониалах амфиктионии. В документах не встречается описание административной процедуры в мирное время, но "старейшины общины" или "старейшины города" упоминаются в роли судей "у городских ворот" и полномочных представителей народа.