Материалы, почерпнутые из всех этих источников, выявляют четыре основных этапа на пути Давида к царской власти над всем Израилем.
В первом этапе Давид, сын Ишая (Ессея), молодой пастух из иудейского городка Бет-Лехема (Вифлеема), добивается признания и почета при дворе царя Саула и женится на его дочери. Об этих происшествиях имеются две версии. Одна из них, сохранившаяся в Первой книге Самуила (глава 16), рассказывает о том, что Давид, бывший незаурядным арфистом, был приведен ко двору, чтобы рассеять удрученное состояние Саула, и благодаря своей игре заслужил расположение царя. По другой версии (там же, гл. 17), будучи пастухом, он явился на поле брани и победил филистимского богатыря Голиафа.
Второй этап - начало борьбы Давида за власть. Саул, потерявший доверие к Давиду, пытается убить его. Давид спасается бегством и создает дружину из людей, спасавшихся от преследования властей или покинувших родные места по другим причинам. Он становится во главе этой дружины, которая несколько напоминает отряды "праздных и свободных" Ифтаха и Авимелеха. Однако в качестве предводителя дружины Давид не находит поддержки у родного племени - Иуды, остающегося верным Саулу. Есть основания предполагать, что возникшее противоречие не лишено социальной подоплеки, т. к. дружина Давида могла стать притягательной силой для угнетенных и недовольных общественных элементов, что было весьма нежелательно для правящих кругов племени.
Саул все более ревностно преследует Давида. Усилившиеся преследования приводят к тому, что Давид вместе со своей дружиной переходит к филистимлянам. Он получает от них пограничный город Циклаг и под их покровительством становится его правителем.
Этот период, завершившийся смертью Саула, представляет собою третий этап жизни Давида на пути к власти. Несмотря на подвластность филистимлянам, Давид не принимает участия в их военных действиях против объединенного Израильского царства. Смерть Саула и поражение его войск приводят к усилению сепаратистских {43} тенденций среди племен. Старейшины колена Иуды, с которыми Давид вступил в контакт во время своего пребывания в Циклаге, предложили ему царствовать в Иудее. Резиденцией царя, а, следовательно, и столицей Иудейского царства, был избран город Хеврон. Наступил четвертый, последний этап, продолжавшийся несколько лет. Большая часть страны находилась в руках филистимлян, а между Давидом и сыном Саула Иш-Баалом велась кровопролитная война. Армией Давида командовал его военачальник Иоав, а войска Иш-Баала находились под командованием Авнера, заслуженного полководца Саула, который был предательски убит Иоавом. Убит был и сам Иш-Баал, и тем самым была завершена междоусобная война. Старейшины Израиля прибыли в Хеврон и избрали Давида царем над всем народом. Это избрание приняло форму союза между Давидом и старейшинами Израиля, что наложило отпечаток на последующую историю царствования Давида.
Перед Давидом, ставшим царем всего Израиля приблизительно в 1004 г. до н. э., встали те же задачи, которые в свое время стояли перед Саулом, а именно: слияние воедино разрозненных израильских племен-колен и освобождение их от филистимского ига.