Пыл Семена насчет охоты на волка с нагайкой несколько поугас. Он думал попробовать новый способ вместе с Митькой, а тут… Жалко, а ему хотелось такую охоту попробовать. Но кто знает, как бывалые охотники на его предложение откликнуться? А вдруг заикнешься, а тебя же и осмеют!
Отчего-то в памяти Семена все стояло лицо Митьки с этой его кривой улыбкой. Почему раньше они не обращали внимания на то, что один из них из бедной семьи, а другой – из средней, крепко стоящей на ногах. Хозяйство было – само по себе, а их дружба – дело особое, и она от зажиточности не зависела. Как тогда казалось. А теперь будто между ними земля разверзлась. Сначала узкой полоской, которая со временем все больше расширялась. Причем, Семену казалось, что сам он свое отношение к другу не изменил, это Дмитрий понемногу от него отдалялся. И ведь им в один год на службу идти…
Ехали долго, но Семен этого не замечал, погрузившись в свои мысли, пока не услышал голос следопыта.
– А теперь – тихо!
Некоторое время они никуда не двигались, – Червонный даже приподнялся в седле, весь превратившись в слух. Затем облегченно выдохнул:
– Здесь они, не ушли!
Глава третья
Раздался шепот:
– Внимание!
В сумеречной мгле Семен увидел силуэты волков. Из-за утреннего тумана они будто расплывались, но это казаков не смущало. Им еще в худших условиях приходилось стрелять, и ничего, попадали! Волки, казалось, не по земле шли, а плыли по воздуху, пусть и невысоко…
Червонный махнул рукой, и тут же загремели выстрелы.
Семен мысленно поблагодарил отца: Левкоя точно испугалась бы, а Смелый почти не шелохнулся, когда вокруг стало грохотать.
Отец прежде брал коня с собой на охоту, вот и приучил его, не бояться выстрелов.
Часть волков повалились как снопы, а остальные – то ли трое, то ли четверо, бросились бежать.
И тут Семену крикнул один из казаков, которого все звали Тучей:
– Давай возьмем того, что справа. Повеселимся. Иначе, чего ж, стреляем, как в тире… Нагайка у тебя есть?
– А то!
И они поскакали за волком, который, в отличие от других, резко повернул в сторону и даже ненадолго скрылся из глаз, нырнув в небольшую балку.
Возможно, это был вожак – такой огромный, чуть ли не с теленка. На мгновение в груди Семена почувствовался холодок, но Туча был, похоже, охотником опытным, потому что, пригнувшись, послал коня вперед, выкрикивая на скаку:
– С другой стороны заходи!
Он первый домчался до цели и резко полоснул волка нагайкой. Тот взвизгнул, но продолжал бежать. Туча вопросительно взглянул на подъехавшего Семена, мол, давай, что же ты медлишь? В такой охоте нужно было работать в две нагайки, не давая волку передыха.
Семен ударил, но, видимо, недостаточно замахнулся, потому что волк только повел боками, продолжая бежать.
– Не так! – крикнул ему казак, стегая волка. – Вот так надо, вот так!
И тут произошло такое, чего не ожидал не только Семен, но и опытный охотник Туча. Волк резко метнулся в его сторону и рванул зубами бок лошади. Та покачнулась и рухнула наземь. Все было настолько стремительно, что молодой казак ловил только обрывки общей картины.