Конечно же, Туче некогда было хватать ружье, непредусмотрительно повешенное на спину, и не готовое к стрельбе. Может, когда-то на такой же охоте оно казакам не понадобилось, вот он и не учел, что исход нападения может быть иным.

Туча успел вовремя соскочить, так что упавшая лошадь его не придавила. Он скользнул рукой к кинжалу в ножнах, и принял боевую стойку, собираясь встретить напавшего волка, Семен потянулся к ружью, но волк и во второй раз прыгнул вовсе не к поверженному охотнику, а к сидящему на коне юноше и вцепился ему в ногу. Боль была такой острой, что тот взвыл. В глазах у него потемнело, а из ноги в сапог потекла ощутимо горячая кровь.

Как сквозь бушующий в голове огонь Семен услышал вопль Тучи, но волк терзал его ногу, и вопль слышался как через войлок: «На тебе, на тебе!» Потом хватка ослабла. Молодой казак услышал будто выстрел и потерял сознание.

Очнулся Семен оттого, что его качало, как на качелях: туда-сюда. Он приоткрыл глаза и понял, что сидит на лошади, но как-то странно, к чему-то привязанный. Оказалось, к спине Тучи. Нога ныла, но как бы отдельно от всего Семена. Юноша тронул ее рукой и наткнулся на крепкий узел повыше колена. Видимо, ногу перетянули, чтобы остановить кровь.

Откуда-то доносился мужской бубнящий голос Червонного, который что-то выговаривал Туче:

– Нашел время игрульками заниматься. Парубок – это тебе не опытный казак.

– Парубок! – фыркал Туча. – Да ему через год-другой на службу идти.

– Что я и говорю! А через тебя он может и не пойти на службу, волк ему сухожилия порвал. А если неправильно срастется? Кому нужен хромой казак?!

У Семена екнуло сердце: как так – хромой? Да он может хоть сейчас… Юноша попробовал выпрямиться, но от этого неловкого движения в голове у него полыхнуло, и он опять потерял сознание.

Пришел в себя Семен от незнакомого голоса, какого-то гундосого, с непривычным акцентом.

– Вижу, что он потерял много крови… Вижу, что волк порвал ему ногу… Молодой человек, если вы мне не верите, зачем своего друга ко мне привезли?.. И что это за охота такая, на которой охотников рвут волки?.. Не надо меня торопить. Медицина спешки не любит…

В это время Семен услышал надрывный крик матери:

– Семушка!

И гундосый возмущенно заговорил:

– Кто пустил сюда эту женщину? Почему она кричит, как на похоронах – здесь никто не умер! От того, что вы будете кричать, у мальчика не заживет нога, пока я ее не зашью… Выведите женщину, она мне мешает.

Над ним склонилось черноволосое мужское лицо с большим носом и печальными карими глазами.

– Молодой человек, вы меня слышите?

Семену показалось, что он говорит нормально, но мужчина приблизил свое ухо к его рту.

– Слышу!

Теперь он вспомнил: это был беглый врач. По крайней мере, станичники называли его беглым, но никто толком не знал, откуда он взялся, и от кого убегал.

Как бы то ни было, казаки приняли его уже потому, что он мог от кого-то убегать, и при этом никого ни о чем не просил, не жаловался. И денег при нем было совсем немного. Ровно столько, чтобы на два месяца снять квартиру в летней кухне вдовы-казачки Арины Кухаренко, да покупать у нее хлеб и молоко.