А когда спросит его о том же Савва Порфирьевич, скажет… Ну, что ему уже пора, и он приедет еще как-нибудь.

Не спалось. Кто-то проскакал в отдалении. Видно, вернулся конюх с дальних пастбищ. Туда, куда они поехали в самый первый день вместе с Рябоконем и его дочерью.

Помнится, тогда они вчетвером, – с ними поехал еще и ветеринар, по всему человек опытный, много в коннозаводчестве понимавший, – остановились на взгорке, чтобы посмотреть на огромный, пасшийся в долине табун.

Ветеринар – звали его Алексей Афанасьевич – тогда сказал Семену.

– Смотри, парень, и запоминай. Когда еще такую красоту увидишь!

За то время, что Семен с ним общался вечерами, он узнал о разведении лошадей, пожалуй, даже больше, чем увидел.

– А о чем вы думаете, Ульяна Саввишна? – обратился к задумавшейся девушке Семен.

– Думаю, почему я мужчиной не родилась! – с неожиданной тоской вымолвила девушка.

– А чем тебе так плохо в девках? – поинтересовался уязвленный атаман.

– Тем, что я на всю жизнь должна принадлежать кому угодно, только не самой себе.

– Вон как! – презрительно скривился ее отец. – Ты недовольна тем, как женщины от века живут? В революционерки иди!

– Пошла бы, – усмехнулась Ульяна, – да ведь догонят и домой вернут!

– Уж в это не сомневайся! – бросил Савва Порфирьевич, посылая коня вперед.

Алексей Афанасьевич сидел в седле с непроницаемым видом, словно его это ничуть не интересовало.

– Вы давно знаете семью Рябоконь? – спросил его как бы между прочим Семен.

– Давно, – незаметно вздохнул он. – Я знал еще Варвару, мать Ули. Она свою красоту дочери передала. Да вот только, и эта краса зазря погибнет.

– Почему – зазря?

– Потому, что ее будущий муж только богатством и славен.

– Разве этого мало? – нарочно спросил Семен, чтобы подвигнуть ветеринара на еще большую откровенность.

– Для умной женщины – мало. Ей нужен человек любящий. И, знаете, порядочный.

– Хотите сказать, Савва Порфирьевич отдает дочь человеку непорядочному…

– Нет, ничего такого я не хочу сказать… Но я знал Варвару…

– И того человека, которого она любила?

Интуитивно подсказал Семен.

– Можно сказать, и так.

Ветеринар молча повернулся и ушел в темноту.

Семен пошел спать, но только зря провозился, пытаясь заснуть, не получалось. Он вышел наружу и взглянул в звездное небо: оставляя огненный след, упала звезда, но ему даже нечего было загадать. То, чего он хотел, было неосуществимым.

Ульяна подошла так тихо, что он услышал ее лишь в последний момент.

– Ульяна Саввишна, это вы!

– Перестань! – сердито шепнула она. – Забыл, мы уже друг друга на ты называли.

– Вы приехали с отцом, в ночное?

– Отец спит в своей хате, в станице, – сухо сказала она.

– Алена Романовна…

– Тоже спит. Хочешь еще про Барсика спросить?!

Невозможно, в его душе зародилась надежда, как Семен от нее не отмахивался.

– Я не понимаю, чего ты сердишься?

– Сержусь, потому, что время дорого.

– Свадьба, говорят, через две недели?

Семен хотел вернуть Ульяну, да и себя, на землю.

– Через три дня! Отец нарочно тебе сказал, чтобы ты не вздумал…

– Чего я могу вздумать?

Она выдохнула со всхлипом.

– Скажи, я тебе люба?