Возникшая экономическая система обусловила структурную перестройку промышленности, сопровождавшуюся быстрым падением производства, которое не могло рассчитывать на государственные инвестиции в условиях проведения неолиберальной политики жесткой экономии. Это обеспечило переход финансово обескровленных предприятий в собственность олигархических групп в ходе залоговых аукционов.
В условиях острого дефицита денежных средств у предприятий и продолжающейся инфляции вести полноценное производство было невозможно, не хватало средств даже на выплату заработной платы.
«Шоковая терапия» и последующая депрессия привели к значительному падению уровня жизни. В 1992–1995 гг. начисленная зарплата увеличилась в 80 раз, а индекс потребительских цен — в 1,5 тыс. раз. При этом необходимо учитывать, что миллиарды рублей зарплаты не выплачивались по полгода, а часть реально выплачиваемого заработка не фиксировалась в статистике, так как укрывалась от налоговых органов. В 1995 г. безработица достигла 6,4 млн человек. Количество людей, занятых в промышленности, упало в 1992–1996 гг. с 21,3 до 16,3 млн. В торговле и сфере сервиса количество занятых, напротив, выросло с 8,3 до 9,9 млн. Рос уровень имущественного расслоения населения. Доля доходов пятой части населения с наименьшими доходами упала с 11,9 % в 1991 г. до 5,5 % в 1995 г., а с наибольшими доходами возросла с 30,7 до 46,9 %. В 1995 г. 24,7 % населения располагали доходами ниже прожиточного минимума. Миллионы людей не нашли своего места в новых условиях. Многим приходилось жить только продуктами со своих огородов. Типичным явлением стало нищенство. Профсоюзы, входящие в Федерацию независимых профсоюзов России (ФНПР), и другие объединения регулярно проводили митинги протеста и забастовки с требованием выплатить зарплату, но погашение задолженностей по зарплате стало ощутимым только по мере экономического роста в конце 90-х гг.
Налоговые сборы были недостаточными, так как в стране развернулось массовое уклонение от уплаты слишком высоких налогов. В первой половине 1997 г. план налоговых сборов был выполнен на 64 %. У государства не хватало средств не только для выплаты зарплаты учителям и врачам, пенсий и пособий, но и для поддержания курса рубля.
Социально-экономические сдвиги привели к изменениям в структуре среднего класса. Основная масса интеллигенции, активно выступавшая за перемены во время перестройки и поверившая в благотворность перехода к капитализму, проиграла от реформ. Отсутствие у государства средств на финансирование науки, культуры, образования и здравоохранения поставило ученых, учителей, библиотекарей, музейных работников и других на грань нищеты. Миллионы представителей интеллигенции уезжали за рубеж (происходила так называемая утечка мозгов). Количество людей, занятых в сфере науки, в 1992–1996 гг. упало с 2,3 до 1,6 млн. Все это имело тяжелые последствия для развития российской культуры, снизилась посещаемость приходящих в упадок культурных учреждений. Так, в 1992–1995 гг. посещаемость театров упала с 44,2 до 31,6 млн в год, музеев — с 95 до 75,4 млн. Тиражи журналов сократились с 925 до 299 млн.