30 августа 1990 г. Ельцин обнародовал концепцию конституционной реформы. 12 ноября проект Конституции был опубликован в печати для обсуждения. Однако на II съезде народных депутатов РСФСР (27 ноября — 15 декабря 1990 г.) к проекту было выдвинуто слишком много поправок, и его пришлось дорабатывать. Этот процесс затянулся из-за распада СССР, поставившего Россию в совершенно новые правовые условия.

К марту 1992 г. комиссия подготовила второй вариант проекта Конституции, который в основном был поддержан съездом.

Из-за обострившихся в 1992 г. политических разногласий договориться об основных принципах конституционного устройства не удалось. Сторонники Ельцина выступали за президентскую республику, а большинство противников — за парламентскую.

К середине октября 1992 г. конституционная комиссия создала уже третий, доработанный проект Конституции Российской Федерации.

На VII съезде народных депутатов РФ относительно Конституции было принято компромиссное постановление «О стабилизации конституционного строя Российской Федерации». Оно было направлено не на завершение процесса принятия новой Конституции, а на замораживание внесения поправок, изменяющих баланс исполнительной и законодательной власти. Съезд постановил вынести основные положения проекта новой Конституции на всероссийский референдум.

На основе этого решения конституционная комиссия в течение последующего месяца завершила работу над этими положениями. 29 января 1993 г. они были утверждены Верховным Советом. Однако по прежней Конституции новую должен был принять съезд, который мог также обсудить оставшиеся разногласия.

Проходивший 10–13 марта 1993 г. VIII съезд народных депутатов РФ принял решение об отмене референдума и постановил привести все акты всех властей в соответствие с Конституцией. 20 марта 1993 г. Ельцин выступил по телевидению и объявил о принятии указа об особом порядке управления, который предполагал переход всей власти к президенту и правительству вплоть до референдума, который назначался на 25 апреля 1993 г. 21 марта начались митинги сторонников и противников президента у Белого дома. 23 марта было принято решение Конституционного суда о незаконности некоторых положений обращения Ельцина к народу. Однако сам документ указа никуда не поступил, что затрудняло начало процедуры импичмента. Только 25 марта был опубликован значительно измененный текст указа президента о деятельности исполнительных органов до преодоления кризиса власти, из которого исчезли антиконституционные положения.

26–29 марта собрался чрезвычайный IX съезд, работа которого проходила на фоне массовых митингов сторонников и противников Ельцина в Москве. Попытка Хасбулатова выработать новое соглашение с Ельциным вызвала возмущение радикальных депутатов. Вместе с тем голосование по вопросу об отрешении от должностей Ельцина и Хасбулатова в обоих случаях дало отрицательный результат — на съезде преобладали центристы. 29 марта съезд одобрил проведение референдума.

25 апреля 1993 г. состоялся референдум, подготовка которого шла в условиях мощной телевизионной агитационной кампании сторонников президента. За перевыборы президента высказалось 34 млн граждан, а парламента — 46,2 млн. Таким образом, ни одна из сторон противоборства не добилась поддержки большинства населения. Итоги референдума президент воспринял как свою победу и продолжил наступление на Верховный Совет.