– Где они, черт подери? – не вытерпел Холлис. Кого он имеет в виду, Питера с Эми или пикировщиков? Майкл почти смирился с тем, что они здесь умрут, что живыми из этой ледяной пустоши не выберутся. Сара с Гриром молчали – либо думали о том же самом, либо просто слишком замерзли, чтобы разговаривать. Пальцы окоченели – теперь он и выстрелить не сможет, не то что винтовку перезарядить! Даже воды глотнуть не получилось: во фляге звенел лед.

В темноте зацокали копыта – Алиша скакала во весь опор.

– Следы! – натянув поводья, объявила она. – В заборе есть брешь!

Она пришпорила коня и, никого не дожидаясь, поскакала обратно. Грир молча поехал следом, за ним остальные. Отряд снова углубился в лес. Алиша мчалась галопом, и Майкл старался не терять ее из вида. За его спиной Сара приникла к самой холке коня, чтобы не задевать заснеженные ветки.

В верхушках деревьев кто-то двигался.

Едва Майкл поднял голову, грянул выстрел. Дикая сила вырвала его из седла и швырнула через голову коня. Винтовка тотчас вылетела из рук. На миг он повис в воздухе. «Разве такое возможно?» – протестовал рассудок. Секундой позже Майкл рухнул на снег, и у него появились заботы поважнее. Например, конь скакал прямо на него. Майкл повернулся на бок и обхватил голову руками, словно это могло его спасти. Засвистел ветер – испуганный конь перепрыгнул через него и снова застучал по насту копытами, одно из которых едва не снесло Майклу ухо.

Потом все стихло. Куда подевался конь? А друзья где?

Майкл встал на корточки и увидел пикировщика, вероятно, того самого, который выбил его из седла. Мерзкая тварь по-лягушачьи сидела неподалеку. Длинные руки по локоть зарылись в снег, озаряя его зеленовато-голубым сиянием. Со стороны казалось, вирусоноситель скрючился в маленькой лагуне. Облепившие мускулистую грудь снежинки тоже сияли, а по жуткому лицу бежали ручейки. Это выстрелы? Да, эхо разносило по горам выстрелы. Кто-то громко звал его по имени, только для Майкла звуки доносились как с другой планеты. И звуки, и ночная мгла текли мимо его сознания – все мысли были о пикировщике, из горла которого вырывался влажный булькающий клекот. Пикировщик наклонил голову и лениво оскалился: в самом деле, куда ему спешить? В душе Майкла не осталось ни капли страха. Майкл Штепсель не боялся! Его переполняли усталость и раздражение, будто перед носом полдня жужжала назойливая муха. «Господи, как они надоели! Этих уродов сорок миллионов, но через пару секунд останется на одного меньше».

В полный рост вирусоноситель выпрямился молниеносно, даром что сидел по-лягушачьи. Майкл едва успел вытянуть руку с ножом и закрыть глаза. Вирусоноситель бросился на него и сбил с ног.

Разлепив веки, Майкл увидел: вирусоноситель навзничь лежит на снегу, а из груди торчит рукоять ножа. Ишь, руками молотит, за воздух хватается! Над телом пикировщика стояли двое, Питер и Эми. Откуда они взялись? Девочка держала в руках облепленную снегом винтовку. «Это же моя!» – подумал Майкл. Вирусоноситель то ли зевнул, то ли застонал, и Эми, прижав ложе винтовки к плечу, опустила дуло в его разверстую пасть.