– Если недалеко, то все ходили, – не разочаровала меня собеседница. – Особенно на изломе лета и после – когда ягода поспевала, грибы шли, а потом и орехи…

– А звери? – направил я мысли своего верного рыцаря в нужном направлении.

– Дядья белку били из луков, и птицу – куропаток и уток, – припомнила девушка. – А на оленей да лосей охотиться было нельзя, баронский запрет. Диких свиней ещё били, если те осенью на поля заходили.

– А на людей зверьё в лесу не нападало?

– Только на охотников – но те далеко уходили, а у деревни всё зверье пуганое, – кажется, мой вопрос поставил Машу в тупик: слишком, по её мнению, очевидные вещи она говорила. – Ну ещё зимой волки стаей могли загрызть, так это дурным надо быть – в лесу до темна проторчать одному и костром не озаботиться.

– То есть тварей можно было не опасаться? – решил внести ясность я.

– Если чудовище появлялось в наших краях, то отец Клемент всегда успевал предупредить, тын затворяли, и в поля если и выходили работать, то только вместе, – объяснила Мариша. – Обычно дня через три-четыре приходило известие, что королевские егеря или гвардия уничтожили тварь. Или это делал истребительный отряд Белой Церкви – я помню, такие дважды проезжали через наше село. А однажды, говорят, – я этого не помню, совсем маленькая была – у нас на ночь останавливались Рубежники!

– Рубежники – это кто? – я машинально зацепился за новое слово, сказанное Машей с таким восторженным придыханием. Так, если я не запутался в карте, то с минуты на минуту должно показаться обожжённое молнией дерево – последний ориентир перед входом в отмеченный для охоты квадрат. Ммм, а чего это я не слышу ответа?

– М-мой лорд не знает, кто такие Рубежники? – глаза кузнецовой дочки стали почти круглыми от удивления. Впрочем, стоящая рядом эльфийка тоже явно была поражена моим вопросом. Так, кажется, я спросил то, что тут принято знать даже трёхлетним детям. Вроде “как называется та круглая жёлтая штука в небе, что светит по ночам?”

– Ты же теперь рыцарь, – с небольшим укором посмотрел я на девушку. – Если твой лорд спрашивает тебя “мокрая ли вода” или “далеко ли до облака в небе” – значит, твой ответ ему действительно важен. Ты же не стала спрашивать, зачем я заставил тебя загонять свинью щитом и топором, хотя хватило бы и хворостины?

– Ой, – совсем по-Рониному отозвалась Маша, и тут же принялась краснеть, одновременно пытаясь вернуть себе на лицо “положенное”, по её мнению, рыцарю строгое выражение. Я прямо-таки умилился. – Да, мой лорд! То есть, Арн. То есть…

Тут дочка кузнеца крепко зажмурилась и помотала головой из стороны в сторону. Как ни странно, это действие ей помогло, и ответ прозвучал чётко, как по писаному:

– Рубежники – это защитники Горловины Шрама, избранные, лучшие, самые сильные и самые умелые воины из разных государств, собравшиеся, чтобы служить лишь одной Цели – защищать разумных от чудовищ!

Как много громких и пафосных слов. Но, судя по реакции Роны – она с ними совершенно согласна, иначе бы обязательно влезла с комментарием. То есть, как минимум эти самые “рубежники” действительно имеют в народе подобную репутацию. Горловина Шрама, значит? Так, кажется, начинаю понимать…