…Разгадка, как это часто бывает, нашлась неожиданно и совершенно самостоятельно. Точнее, ответ на все вопросы с самого начала был у меня под самым носом – вот только выбитый из колеи разум оказался не в состоянии его воспринять. Из-за своеобразия пейзажа я мёртвой хваткой вцепился в компас, и убирать его не рисковал. Больше всего на свете в тот момент я боялся потерять этот простенький прибор – единственный оставшийся ориентир во внезапно рехнувшейся реальности. Только он и изредка попадающиеся на пути отмеченные на карте точки привязки азимутов вроде здоровенного камня или большой поляны убеждали меня, что наша группа движется куда нужно. И вообще движется хоть куда-то. Неудивительно, что в какой-то момент мы практически влетели в чешуйчатый коровий бок.
Окраска чешуи в этом “лесу” служила животному прекрасной маскировкой. Первое открытие, которое я сделал – это размеры “коровы”: рогатая махина оказалась раза в полтора крупнее буренки. Рога, кстати, внушали – даже на вид прочные, острые концы реально острые и направлены точно вперёд – не завидую тому, кого на них насадят. Но мне и девочкам бояться было нечего: вот так, вблизи прекрасно можно было разглядеть наложенную на травоядную бронированную химеру Печать подчинения.
И тут у меня в голове словно выключатель повернули. Я ещё раз посмотрел на магически собранное из добываемых охотниками “запчастей” животное, на травяной покров, на деревья – и в сердцах едва не двинул себя по лбу ладонью. Ну разумеется. Нужно было полтора часа изводить себя глупыми домыслами, вместо того чтобы сразу сконцентрировать внимание на вполне очевидных вещах! Вернее, ставших бы очевидными, стоило только мне задуматься, а не потакать своему волнению. Стадо, на которое мы наткнулись, двигалось примерно поперёк курса нашей группы, и теперь мне хорошо стало заметно, что травяной ковёр за животными словно пострижен газонокосилкой. Более того, росшие тут и там робкие веточки только-только проросших семян деревьев и кустов химеры не просто обкусывают, как траву, а безжалостно выдирают. Вот и нет у леса подлеска – не успевает он вырасти. А без подлеска нет и дома, и корма для насекомых, птиц и мелких и средних животных типа ежей, зайцев и белок – вот и объяснение “пустоты” этого леса. Эколог из меня тот ещё, но на такое примитивное умозаключение способен кто угодно, кто вообще хоть раз слышал слово “экосистема”. Зато у жителей Эрста всегда есть молоко и…
Тут мне захотелось хлопнуть себя по лбу еще раз. Молоко, бл...! Чешуйчатые коровки его, конечно, наверняка дают, и скорее всего их даже доят специально обученные люди – вполне в духе местных теневых заправил-магов жизни. Только главный продукт всё же другой. Безопасность. Изменённое магией животное может быть каким угодно – но оно остаётся животным. Живым существом, которому требуется еда. Обычно – много, очень много еды. Как можно узнать из справочника Охотника, собственно голод и жестокая конкуренция и выдавливают детей Шрама в приграничные области – на “радость” живущим там разумным. А на смену мигрантам из лесов, гор и полей спускаются обычные животные, которым нужно меньше еды. Под воздействием “дикой” магии часть погибает, часть сжирают хищные изменённые, зато выжившие становятся вечно голодными мутантами – и цикл повторяется.