– Мы учимся жить по вашим меркам, подчиняясь вашим генетическим программам. Основная часть этих программ – физиологические особенности, некоторые из которых доставляют нам истинное удовольствие. По сути, я на девяносто процентов житель Земли, и ничто человеческое мне не чуждо. А вы очень эффектная женщина! Так как насчёт ресторана?

– Не сегодня, – с рассчитанным колебанием в голосе проговорила Ярослава, хотя ей хотелось выстрелить в лицо хозяина кабинета. – Надеюсь, вы пригласили меня не для того, чтобы сделать комплимент?

Выдержка у носителя резидента Знающих была великолепная, он даже не поморщился.

– Мне говорили, что вы сугубо деловой партнёр. Хотя я все же надеюсь, что в ресторан мы сходим. Итак, после всех церемоний поговорим о ситуации. Положение дел в Солнечной системе вы знаете. Мы начали гибридную войну, используя самые низменные качества людей, принимающих наши предложения добровольно, и руководство СОН и Комбеза вынужденно ответило введением общесистемного военного положения.

– Зачем вы это сделали? Зачем выкрали компактификаторы и атаковали космопорты?

– Мне кажется это вполне логичным, мы вынудили вас, я имею в виду человечество, сосредоточиться на защите своих ближних рубежей и не посылать флот в глубокий космос, к Омеге Кентавра и к Большой Дыре. А также к ядру Галактики.

– Исчезновение крейсеров Федерации «Ра» и «Либеро» – ваших рук дело?

Меркель насмешливо поднял бровь:

– Могу вас успокоить: мы не имеем к этому ни малейшего отношения. О пропаже этих спейс‑машин мне стало известно от людей из Федеральной Службы безопасности. Вероятно, корабли уничтожили галактоиды, как вы их называете, жители центрального балджа Млечного Пути.

– Вы с ними не контактируете?

– Они нам не помеха. Даже цивилизации внешних галактических игроков не представляют для нас опасности. Они раздроблены, каждая считает себя выше, умней, значимей и независимей. Как ни странно, только вы, люди, представители доразумной структуры, вдруг решили оказать сопротивление, не вполне осознавая, что проиграете в любом случае.

– Вы так уверены?

– А вы нет?

Ярослава поискала обтекаемое возражение:

– Просто вы ещё не встретили тех, кто равен вам.

– Разве такие существуют в вашей Метагалактике? У нас нет никаких сведений о них. К тому же время работает на нас, второй Мост‑Перехода почти готов, и через мес… ээ, небольшой промежуток времени мы начнём экспансию. Повторю вопрос: вы с нами, фрау Тихонова?

– Если бы это было не так, – сердито сказала Ярослава, – мы с вами не разговаривали бы. Но и у меня есть вопросы, на которые я хотела бы получить ответы.

– Я весь внимание.

– Допустим, вы действительно не имеете отношения к исчезновению крейсера «Ра»…

– Для вас это имеет значение?

– В его экипаже кое‑кто мне был бы чрезвычайно полезен.

– Не бывший муж, случайно?

– Для вас это и в самом деле не имеет значения, а мне нужны верные исполнители, тем более – входящие в структуры контрразведки. Вы можете выяснить у своих коллег, что случилось с крейсером?

– Не думаю, что мои коллеги заинтересуются такой мелочью, как пропажа человеческого крейсера, но обещаю уточнить. Что ещё волнует фрау Тихонову?