– Возможно, они присутствуют неподалёку, но скрываются под «зеркалами» в режиме «инкогнито», – заметил Слава Терёшин. – Присутствие зонда – уже гарантия того, что мы вышли в нашем времени.

Огоньки чужих космолётов, усеявшие полусферу кормового обзора, начали увеличиваться в размерах.

– Противник заметил нас, капитан, – доложил Клиффорд.

– Не догадался сразу накрыться «зеркалом»?

– Не получил команды, сэр, – виновато сказал инк.

– Приготовиться к отражению атаки! Майор, жду приказа.

– У нас есть альтернатива? – выговорил Руслан заледеневшими губами.

– Конечно, есть, – радостно отозвался Шапиро. – Во‑первых, мы можем попытаться договориться с главарём этой шайки «крокодилов» и сдаться в плен. Во‑вторых, можем нырнуть в Дыру. Мы там уже были и выжили. «Крокодилы» вряд ли сунутся туда. Кстати, я за этот вариант.

– И что мы там будем делать? – осведомился Шеридан.

– Как – что? Главная задача – установить мирные отношения, вместе подумать о разрешении конфликта. – Шапиро хихикнул. – Можно даже предложить им переселиться в войд.

– Там же войдики обитают.

– В нашей Метагалактике полно войдов разного калибра, вполне реально отыскать чистый, свободный от всех видов объектов и необитаемый.

– Всеволод, вы просто кладезь нереализуемых идей, – прокомментировал слова физика Шеридан.

– А мне идея нравится, – заговорила Марианна Вележева. – С таким предложением хотя бы можно идти на переговоры.

– Две тысячи километров до первой цели, – доложил Клиффорд.

– Готова к отражению атаки! – откликнулась Вероника Солнышко.

– Майор? – вежливо произнёс Маккена.

Руслан медлил, взвешивая решение. Особых перспектив не было ни в первом случае: отбить атаку сразу всех «крокодилочерепах» они не могли, – ни во втором: лезть в горловину Дыры, не имея надёжных средств защиты от иных физических законов мира Знающих‑Дорогу, значило идти на верную гибель. Но, может быть, в этом случае есть хотя бы надежда на благополучный исход?

– Внимание! – Руслан дождался необходимой твёрдости в голосе, мысленно прощаясь с тающим образом Ярославы. – Идём в Дыру! Попытаемся установить контакт непосредственно с властями Знающих. Другие мнения будут?

Никто не ответил.

«Крокодилочерепахи» отстали.

Сделав несколько выстрелов из своего метающего тысячекилометровые молнии оружия и потеряв два корабля, их владельцы не рискнули следовать за крейсером в Дыру.

Спустя час впереди посветлело, будто в сером тумане где‑то начался рассвет.

Защита «Ра» пока справлялась с «пляской вакуумных осцилляций» (по терминологии Шапиро), хотя Клиффорд каждые пять минут с тревогой докладывал о сбоях в цепях управления и быстром истощении энергозапасов в МК‑аккумуляторах корабля.

– Остановимся на пару минут, сэр? – спросил Маккена.

– Нет! – ответил Руслан. – Делаем всё максимально быстро! Продолжаем двигаться до тех пор, пока не встретим настоящее препятствие.

– Странно, что мы не видим «кактусы», «водоросли» и «можжевеловые ветви», как в прошлый раз, – хмыкнул Шеридан. – Помните, с чем мы столкнулись сразу при погружении в Дыру? Кстати, почему мы не видим последствия взрыва Бомбы Хаоса?