Остановились в пятидесяти световых годах от неё. Пришли в себя. С радостью обнялись со спасёнными. Доложили на базу о решении задачи и получили приказ идти обратно к Большой Дыре – если экипаж «Непобедимого» согласится на этот рейд после всех передряг и нервных перегрузок.

Экипаж не возражал. Космолётчики понимали, что наступает момент истины, угроза переселения Знающих‑Дорогу в родную Вселенную достигла критической точки, и отдыхать дома, вдали от главных событий, никто не захотел.

Через три часа по внутреннему времени корабля «Варяг» вышел из «струны» в том же районе возле Большой Дыры, откуда недавно стартовал в Омегу Кентавра.

Привычно спрятались под «шапку‑невидимку», осмотрелись, доложили о прибытии.

В Большой Дыре по‑прежнему клубился «пар кипящего вакуума», а по огромному участку космоса радиусом в несколько световых лет, ограниченному тусклыми звёздами, соединёнными вакуумно‑кристаллическими фермами, лениво плавали всё те же осточертевшие «крокодилочерепахи», охранявшие вход в устье Дыры.

«Варяг» на мгновение сбросил с себя «шапку‑невидимку, объявил о своём появлении и вскоре получил ответ от автоматических станций, «закопанных» в вакууме и следящих за Дырой, а также от фрегата «Миннесота», принадлежащего Федеральной Службе безопасности. Воеводину этот корабль напрямую не подчинялся, но его капитан Джеральд Батлер был готов выполнять совместные задачи со всеми, кто рисковал жизнью, приближаясь к месту прорыва Знающих‑Дорогу.

Обменялись новостями.

– «Ра» не выходил? – спросил капитан Орлов.

– Не выходил, – с сожалением подтвердил капитан Батлер.

– Зонды запускали?

– Запускали, ни один не вернулся.

– Я попробую запустить свой.

– Не имею права возражать.

– Как ведут себя «крокодилы»?

– Сегодня на удивление спокойно. Такое впечатление, что все их экипажи впали в спячку. До этого они носились как угорелые, то и дело устраивая погони за кем‑то, а потом вдруг все разом успокоились и перестали метаться туда‑сюда. Можете убедиться.

– Странно… надо связаться с базой.

– Я уже сообщил на Землю.

– В таком случае ждём решения командования.

– Рад вашему прибытию.

– Аналогично.

Орлов приказал экипажу запустить в Большую Дыру хорошо защищённый разведмодуль, и космолётчики двух кораблей начали привыкать к жизни в чрезвычайно стеснённой обстановке: «Варяг» не являлся круизным лайнером, его жилая зона была небольшой, рассчитанной максимум на двенадцать человек, и экипажу «Непобедимого» пришлось размещаться в каютах по двое. Но, как весело сказал драйвер‑секунда «Варяга» Веня Толстой, в тесноте, да не в обиде, – и с ним согласились все.

А спустя шесть часов после заступления «Варяга» на дежурство из Большой Дыры выметнулась струя искристого «тумана», а за ней появился корабль.

Сначала наблюдатели приняли этот корабль за древний линкор класса «Таймыр», бороздивший космос более двухсот лет назад, настолько он был помят, изъеден странной коррозией и покрыт чёрными потёками. Но внешний вид корабля оказался обманчив: это был «Ра».

Что было ещё удивительней, крейсер заметили все, кто наблюдал за Дырой, однако ни одна «крокодилочерепаха» не дёрнулась к нему и не начала атаку.